Las reacciones alérgicas son sensibilidades a sustancias, llamadas alergenos, que se adquieren por contacto a través de la piel, inhalación a través de los pulmones, ingestión o por medio de inyecciones.

Las reacciones alérgicas son comunes. La respuesta inmunitaria que ocasiona una reacción alérgica es similar a la que ocasiona la fiebre del heno. La mayoría de las reacciones se presentan poco después del contacto con un alergeno.

Muchas reacciones alérgicas son leves, mientras que otras pueden ser graves y potencialmente mortales. Éstas ocurren con mayor frecuencia en personas con antecedentes familiares de alergias.

Hay sustancias que no afectan a la mayoría de las personas (como el veneno de la picadura de abejas, diversos alimentos, medicamentos y el polen), pero pueden desencadenar reacciones alérgicas en ciertas personas.

Aunque la primera exposición puede producir sólo una reacción leve, las exposiciones repetitivas pueden llevar a reacciones mucho más graves. Una vez que la persona ha tenido una reacción alérgica (está sensibilizada), incluso una exposición muy limitada a una cantidad muy pequeña del alergeno puede desencadenar una reacción severa.

Las reacciones alérgicas pueden ser leves o graves y pueden limitarse a una pequeña área del cuerpo o afectar todo el organismo.

La mayoría de las reacciones alérgicas severas ocurren en cuestión de segundos o minutos después de la exposición al alergeno; sin embargo, algunas reacciones pueden ocurrir después de varias horas, particularmente si el alergeno ocasiona una reacción después de que ha sido ingerido. En muy pocos casos, las reacciones se desarrollan después de 24 horas.

La anafilaxia es una reacción grave y repentina que ocurre en cuestión de minutos después de la exposición y necesita atención médica inmediata. Esta afección puede empeorar muy, muy rápidamente y llevar a la muerte en cuestión de 15 minutos si no se recibe tratamiento.

Entre los alergenos más comunes están:

• Caspa de animales
• Picaduras de abejas u otros insectos
• Alimentos, en especial nueces, pescados y mariscos
• Picaduras de insectos
• Medicamentos
• Plantas
• Polen

Los síntomas más comunes de una reacción alérgica leve son:

• Ronchas (especialmente en el cuello y cara)
• Picazón
• Congestión nasal
• Erupciones
• Ojos rojos y llorosos

Los síntomas de una reacción alérgica moderada o grave son:

• Cólicos o dolor en el abdomen
• Malestar u opresión en el pecho
• Diarrea
• Dificultad al tragar
• Mareo o vértigo
• Dificultad respiratoria
• Miedo o sentimiento de aprehensión o ansiedad
• Sofoco o enrojecimiento de la cara
• Náuseas y vómitos
• Hinchazón del rostro, ojos y lengua
• Debilidad
• Sibilancias
• Pérdida del conocimiento

En caso de una reacción de leve a moderada:

1. Calmar y darle seguridad a la persona que experimenta la reacción, pues la ansiedad puede empeorar los síntomas.
2. Tratar de identificar el alergeno y hacer que la persona evite futuros contactos con el mismo. Si la reacción alérgica es causada por la picadura de una abeja melífera, se debe sacar el aguijón de la piel raspándola con algo firme (como una uña o tarjeta de crédito plástica). No utilizar pinzas pues al apretar el aguijón se puede liberar más veneno.
3. Si la persona desarrolla una erupción pruriginosa, aplicarle una loción de calamina y compresas frías. También se puede aplicar crema de cortisona de venta libre.
4. Observar a la persona para ver si hay signos de incremento del sufrimiento.
5. Conseguir ayuda médica. Para una reacción leve, el médico puede recomendar medicamentos de venta libre (como los antihistamínicos).

En caso de una reacción alérgica severa (anafilaxia):

1. Revisar las vías respiratorias, la respiración y la circulación de la persona (el ABC del Soporte Vital Básico). Un signo de advertencia de inflamación peligrosa de la garganta es una voz muy ronca o susurrante, o sonidos roncos cuando la persona está inhalando aire. De ser necesario, se inicia respiración boca a boca y reanimación cardiopulmonar.
2. Llamar al 911
3. Calmar y darle confianza a la persona.
4. Si la reacción alérgica es producida por una picadura de abeja, se debe sacar el aguijón de la piel raspando con algo firme (con una uña o con una tarjeta de crédito plástica). No se deben usar pinzas, pues al apretar el aguijón puede liberarse más veneno.
5. Si la persona tiene a la mano un medicamento de emergencia para casos de alergia, se le debe ayudar a que se lo tome o se lo inyecte. Se deben evitar medicamentos orales si la persona está presentando dificultad respiratoria.
6. Tomar medidas para prevenir el shock. Hacer que la persona se acueste en posición horizontal; se le levantan las piernas a unos 30 cm (un pie) de altura y se cubre con un abrigo o cobija. NO se debe colocar a la persona en esta posición si se sospecha de una lesión en la cabeza, el cuello, la espalda o las piernas o si le causa molestia.

• NO suponer que cualquier inyección antialérgica que la persona haya podido recibir le brindará protección completa.
• NO colocar una almohada debajo de la cabeza de la persona si está experimentando problemas para respirar, pues esto puede bloquear las vías respiratorias.
• NO administrar nada por vía oral si la persona está experimentando problemas para respirar.

Se debe buscar asistencia médica de emergencia inmediatamente si:

• La persona está experimentando una reacción alérgica severa (llamar al 911). No esperar para ver si la reacción está empeorando.
• La persona tiene antecedentes de reacciones alérgicas graves (verificar si tiene una placa de identificación médica).

• Evitar factores desencadenantes, como alimentos y medicamentos, que hayan causado una reacción alérgica, incluso una leve, en el pasado. Esto incluye preguntas detalladas acerca de los ingredientes al comer fuera de la casa. Así mismo, se debe examinar la lista de ingredientes que viene en las etiquetas.
• Si la persona tiene un niño que es alérgico a ciertos alimentos, debe introducir un alimento nuevo a la vez en pequeñas cantidades, de manera que pueda reconocer una reacción alérgica.
• Las personas que saben que han tenido reacciones alérgicas severas deben llevar una placa de identificación médica.
• Si la persona tiene antecedentes de reacciones alérgicas graves, debe llevar consigo medicamentos para emergencias (como la difenhidramina y la epinefrina inyectable o un equipo para tratar las picaduras de abeja) de acuerdo con las instrucciones del médico.
• Las inyecciones de epinefrina no se deben usar con otras personas, dado que ellas pueden padecer alguna afección, como un problema cardíaco, que pudiera resultar afectado negativamente por este fármaco.

Simons FE. Anaphylaxis. J Allergy Clin Immunol. 2008;121:S402-407.