Las convulsiones se presentan cuando el cuerpo de una persona se sacude de manera rápida e incontrolable. Durante las convulsiones, los músculos de la persona se contraen y se relajan en forma repetitiva.

El término "convulsión" a menudo se utiliza de manera recíproca con "crisis epiléptica", aunque existen muchos tipos de esta última, algunos de los cuales tienen síntomas sutiles o leves en lugar de convulsiones. Las crisis epilépticas de todos los tipos son causadas por actividad eléctrica desorganizada y repentina en el cerebro.

Puede ser perturbador presenciar la ocurrencia de convulsiones, pero a pesar de su apariencia, la mayoría de las convulsiones o crisis epilépticas son relativamente inofensivas. Generalmente, duran de 30 segundos a 2 minutos; sin embargo, si se presenta una crisis epiléptica prolongada o si se presentan múltiples crisis sucesivamente sin que la persona recupere el conocimiento entre una y otra, se trata de una emergencia médica.

Si una persona tiene convulsiones o crisis epilépticas recurrentes y no se puede identificar ninguna causa, se dice que esa persona tiene epilepsia. La epilepsia generalmente puede controlarse bien con medicamentos.

Preste atención a:

• Cuál de los brazos o piernas está temblando
• Si se presentó algún cambio en el estado de conciencia
• Si hay pérdida de orina o heces
• Si los ojos se movieron en alguna dirección

• Alcoholismo
• Intoxicación o abstinencia de barbitúricos
• Lesión o enfermedad cerebral
• Tumor cerebral (raro)
• Asfixia
• Drogadicción
• Descarga eléctrica
• Epilepsia
• Fiebre (especialmente en niños pequeños)
• Traumatismo craneal
• Cardiopatía
• Insolación (ver intolerancia al calor)
• Drogas psicoactivas como polvo de ángel (PCP), cocaína, anfetaminas
• Hipoglucemia
• Meningitis
• Intoxicación
• Accidente cerebrovascular
• Toxemia del embarazo
• Uremia relacionada con insuficiencia renal
• Presión arterial muy alta (hipertensión maligna)
• Mordeduras o picaduras venenosas (ver mordedura de serpiente)
• Abstinencia de benzodiazepinas (tales como el Valium)

• Desmayo breve seguido de un período de confusión
• Babeo o espuma en la boca
• Movimientos de los ojos
• Gruñidos o ronquidos
• Incontinencia urinaria o fecal
• Caída repentina
• Apretar los dientes
• Ausencia temporal de la respiración
• Espasmos musculares incontrolables con contracciones o sacudidas de las extremidades
• Comportamiento inusual como ira o risa repentina o tomar a alguien por la ropa

La persona puede presentar síntomas de advertencia antes del ataque, que pueden consistir en:

• Miedo o ansiedad
• Náuseas
• Vértigo
• Síntomas visuales (luces brillantes y centelleantes, manchas o líneas onduladas frente a los ojos)

1. Cuando se presente una crisis epiléptica, el objetivo principal es proteger a la persona de lesión. Trate de impedir la caída y acueste a la persona en el suelo en un área segura. Despeje el área de muebles u otros objetos cortantes.
2. Coloque un cojín o almohada para apoyar la cabeza de la persona.
3. Afloje las prendas de vestir ajustadas, sobre todo las que están alrededor del cuello.
4. Voltee a la persona de lado. Si se presenta vómito, esto ayuda a garantizar que no se presente broncoaspiración.
5. Busque un brazalete de identificación médica con instrucciones en caso de convulsiones o crisis epiléptica.
6. Permanezca al lado de la persona hasta que se recupere o hasta que llegue asistencia médica profesional. Mientras tanto, vigile los signos vitales (pulso, frecuencia respiratoria).

Si la crisis ocurre con fiebre en un bebé o un niño, refrésquelo gradualmente con agua tibia. Le puede dar paracetamol (Tylenol) una vez que despierte, en especial si el niño ha tenido convulsiones febriles antes, pero NO lo sumerja en agua fría. Ver convulsiones febriles.

• NO restrinja a la persona.
• NO coloque objeto alguno entre los dientes de la persona durante una crisis epiléptica (ni siquiera los dedos).
• NO mueva a la persona a menos que se encuentre en peligro o cerca de algún riesgo.
• NO trate de hacer que la persona deje de convulsionar, ya que él o ella no tiene control sobre la crisis y no es consciente de lo que está sucediendo en el momento.
• NO le administre nada a la persona por vía oral hasta que las convulsiones hayan cesado y ésta se encuentre completamente despierta y lúcida.

Llame al número local de emergencias (como el 911en los Estados Unidos) si:

• Es la primera vez que la persona ha tenido una convulsión o crisis epiléptica.
• Una convulsión dura más de 2 a 5 minutos.
• La persona no despierta o presenta un comportamiento normal después de una convulsión.
• Comienza otra convulsión poco después de terminar una.
• La persona tuvo una convulsión en el agua.
• La persona está embarazada, lesionada o tiene diabetes.
• La persona no tiene un brazalete de identificación médica (instrucciones que expliquen qué hacer).
• Hay algo diferente acerca de esta convulsión comparado con las crisis o convulsiones usuales de la persona.

Las personas con epilepsia deben usar siempre una etiqueta de alerta médica y tomar los medicamentos que el médico les recete.

Mantenga controlada la fiebre, especialmente en los niños.

Pollack CV. Seizures. In: Marx J, ed. Rosen’s Emergency Medicine: Concepts and Clinical Practice. 6th ed. Philadelphia, Pa: Mosby Elsevier; 2006:chap 100.