Es el descenso peligroso de la temperatura corporal, por debajo de 35º C (95º Fahrenheit).

Entre las personas con mayores probabilidades de experimentar hipotermia se incluye a aquellos con las siguientes condiciones:

• Muy ancianas o muy jóvenes
• Enfermos crónicos, especialmente quienes sufren de problemas circulatorios o cardíacos
• Desnutridas
• Excesivamente cansadas
• Bajo los efectos del alcohol o las drogas

La hipotermia ocurre cuando el cuerpo pierde más calor del que puede generar y generalmente es causada por una prolongada exposición al frío.

Las causas más comunes son:

• Permanecer al aire libre durante el invierno sin protegerse con la suficiente ropa adecuada.
• Caer de una embarcación en aguas frías.
• Usar ropas húmedas por mucho tiempo cuando hay viento o hace mucho frío.
• Hacer esfuerzos agotadores o ingerir alimentos o bebidas en cantidades insuficientes en climas fríos, incluso en temperaturas por encima del punto de congelación.

Los síntomas suelen comenzar lentamente. A medida que la persona desarrolla hipotermia, sus habilidades para pensar y moverse a menudo se van perdiendo lentamente. De hecho, es posible que la persona con hipotermia no esté consciente de la necesidad de tratamiento médico de emergencia. Asimismo, una persona persona con hipotermia tiene la probabilidad igualmente de sufrir congelación.

Los síntomas son:

• Confusión
• Somnolencia
• Debilidad y pérdida de coordinación
• Piel pálida y fría
• Disminución del ritmo respiratorio y frecuencia cardíaca
• Temblor incontrolable (aunque con temperaturas corporales extremadamente bajas el temblor puede cesar)

Si no recibe tratamiento oportuno, se puede presentar letargo, paro cardíaco, shock y coma. La hipotermia puede incluso ser mortal.

1. Si se presentan síntomas de hipotermia, especialmente confusión o cambios en el estado mental, se debe llamar de inmediato al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos).

2. Si la víctima está inconsciente, se deben examinar las vías respiratorias, la respiración y la circulación y administrar respiración artificial o RCP. Si la víctima está respirando a un ritmo de seis respiraciones por minuto, es necesario iniciar la respiración artificial.

3. Debe llevarse a la víctima a un área con temperatura ambiente y cubrirla con mantas calientes. Si no es posible ir hasta un sitio cubierto, se debe retirar a la víctima del viento y usar una manta para aislarla del suelo frío. Se debe igualmente cubrir la cabeza y el cuello de la persona para ayudar a retener el calor corporal.

4. Una vez adentro, es preciso quitarle las ropas húmedas o ajustadas y reemplazarlas por ropas secas.

5. Se debe calentar a la víctima. De ser necesario, se debe usar el cuerpo de uno mismo para ayudarla a calentarse. Se deben aplicar compresas tibias en el cuello, pecho e ingle. Si la víctima está alerta y puede tragar con facilidad, debe dársele líquidos dulces y calientes, no alcohólicos, que ayuden con el proceso de calentamiento.

6. Es necesario permanecer con la víctima hasta que llegue la ayuda médica.

• NO SE DEBE suponer que una persona que se encuentra acostada e inmóvil en el frío ya está muerta.
• NO SE DEBE usar calor directo, como agua caliente, almohadillas eléctricas ni lámparas de calor para calentar a la víctima.
• NO SE DEBE dar alcohol a la víctima.

Se debe llamar al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) en cualquier momento que se sospeche que una persona sufre de hipotermia. Mientras tanto, se deben administrar los primeros auxilios.

Antes de pasar un tiempo expuesto al frío al aire libre, NO SE DEBE consumir alcohol ni tabaco y se debe tomar mucho líquido, al igual que consumir alimentos apropiados y tener descanso adecuado.

Se deben usar prendas de vestir adecuadas en temperaturas frías para proteger el cuerpo, como las siguientes:

• Mitones (no guantes)
• Varias capas de ropa impermeable y rompe-viento (como polipropileno)
• Dos pares de medias (evite el algodón)
• Una bufanda y un sombrero que cubra hasta las orejas, para evitar la pérdida de calor a través de la parte superior de la cabeza

Se deben evitar las cosas que puedan contribuir a la hipotermia como:

• Temperaturas extremadamente frías, especialmente con fuertes vientos
• Ropas húmedas
• Mala circulación que es más probable que se presente debido a la edad, el uso de ropas o botas muy ajustadas, posiciones que producen calambres, fatiga, ciertos medicamentos, consumo de tabaco, consumo de alcohol y enfermedades que afecten los vasos sanguíneos, como la diabetes

De quedar atrapado en una tormenta de nieve muy fuerte, es necesario encontrar refugio lo antes posible.

Danzl DF. Accidental hypothermia. In: Marx JA, Hockberger RS, Walls RM, eds. Rosen’s Emergency Medicine: Concepts and Clinical Practice. 6th ed. St. Louis, Mo: London: Mosby; 2006: chap. 138.