Es un bloqueo de las vías respiratorias altas que puede ser en las áreas de la tráquea, la laringe o la garganta (faringe).

Las causas de la obstrucción aguda de las vías respiratorias altas abarcan:

• Reacciones alérgicas en las cuales la tráquea o la garganta se hinchan y cierran, incluyendo reacciones alérgicas a la picadura de abejas, al maní, a los antibióticos (penicilina) y los medicamentos para la presión arterial (inhibidores ECA).
• Reacciones y quemaduras químicas
• Crup
• Epiglotitis
• Fuego o quemaduras por la inhalación de humo
• Cuerpos extraños, como maní y otros alimentos inhalados, fragmentos de globos inflables, botones, monedas y juguetes pequeños
• Infecciones con virus o bacterias
• Absceso periamigdaliano
• Absceso retrofaríngeo
• Traumatismo
• Cáncer de garganta
• Traqueomalacia
• Problemas de la cuerda vocal

Los síntomas varían de acuerdo con la causa del problema, pero algunos de ellos son comunes a todos los tipos de obstrucción.

• Agitación o inquietud
• Coloración azulada de la piel (cianosis)
• Cambios en el estado de conciencia
• Asfixia
• Confusión
• Dificultad para respirar
• Jadear por falta de aire
• Pánico
• Pérdida del conocimiento
• Sibilancias, gemidos, silbidos u otros ruidos inusuales de la respiración que indican dificultad para respirar

El examen físico puede mostrar:

• Disminución de los ruidos respiratorios
• Respiración rápida, superficial o lenta

Los exámenes generalmente son innecesarios, pero se pueden realizar los siguientes:

• Broncoscopia
• Laringoscopia
• Radiografías

Si la persona tiene una obstrucción completa y es incapaz de hablar o respirar, la maniobra de Heimlich puede salvarle la vida.

El tratamiento depende de la causa de la obstrucción.

• Los objetos alojados en las vías respiratorias se pueden remover con un laringoscopio o un broncoscopio.
• Se puede insertar una sonda dentro de la vía respiratoria (sonda endotraqueal o nasotraqueal).
• Algunas veces, se hace una abertura directamente en la vía respiratoria (traqueotomía o cricotirotomía).

Con frecuencia, el tratamiento rápido tiene buenos resultados. Sin embargo, la enfermedad es peligrosa y potencialmente mortal, incluso si se realiza el tratamiento adecuado.

La incapacidad para aliviar la obstrucción puede ocasionar:

• Daño cerebral
• Insuficiencia respiratoria
• Muerte

La obstrucción de las vías respiratorias es una situación de urgencia. Es bueno aprender a despejar las vías respiratorias de cuerpos extraños, utilizando un método como la maniobra de Heimlich.

Las enfermedades en las cuales la obstrucción de las vías respiratorias se desarrolla en un período de varias horas dan tiempo para llegar a un hospital. En caso de una obstrucción aguda, llame al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) para solicitar ayuda médica y, mientras ésta llega, haga lo que pueda para mantener la respiración.

La prevención depende de la causa de la obstrucción de las vías respiratorias altas. Ver las enfermedades individuales en la sección superior para mayor información.

Los siguientes métodos pueden ayudar a prevenir una obstrucción:

• Comer lentamente y masticar el alimento por completo
• No beber demasiado alcohol antes o mientras esté comiendo
• Mantener los objetos pequeños fuera del alcance de niños pequeños
• Constatar que las dentaduras postizas encajen adecuadamente

Manno M. Pediatric respiratory emergencies: upper airway obstruction and infections. In: Marx J, ed. Rosen's Emergency Medicine: Concepts and Clinical Practice. 6th ed. Philadelphia, Pa: Mosby Elsevier; 2006: chap 166.

Thomas SH, Brown DFM. Foreign bodies. In: Marx J, ed. Rosen's Emergency Medicine: Concepts and Clinical Practice. 6th ed. Philadelphia, Pa: Mosby Elsevier; 2006: chap 57.