Es una hinchazón (inflamación) del páncreas, una glándula localizada detrás del estómago que secreta enzimas digestivas y las hormonas insulina y glucagón.

Las principales causas de pancreatitis aguda en adultos son:

• Consumo de alcohol
• Enfermedad de la vesícula (biliar)
• Cálculos

Otras causas abarcan:

• Ciertos medicamentos (especialmente estrógenos, corticosteroides, diuréticos tiazídicos y azatioprina)
• Procedimientos quirúrgicos en el conducto biliar común (conducto colédoco)
• Cirugía para el páncreas
• Lesión traumática
• Infección viral (paperas, virus de Coxsackie B, neumonía por micoplasma y Campylobacter )

La pancreatitis aguda también puede ser causada por:

• Una estructura anormal del páncreas
• Complicaciones de fibrosis quística
• Factores genéticos (pancreatitis hereditaria)
• Niveles altos de lípidos en la sangre (hipertrigliceridemia)

No se conoce bien lo que causa la pancreatitis. Se cree que las enzimas que el páncreas normalmente libera en una forma inactiva, se vuelven activas dentro del páncreas y comienzan a digerir el tejido pancreático. Este proceso se llama autodigestión y causa inflamación, sangrado (hemorragia) y daño a los vasos sanguíneos.

Esta enfermedad afecta más frecuentemente a hombres que a mujeres y el alcoholismo es un factor de riesgo importante.

En niños, este trastorno puede estar asociado con:

• Trauma abdominal
• Fibrosis quística
• Síndrome urémico hemolítico
• Enfermedad de Kawasaki
• Paperas
• Síndrome de Reye
• Algunos medicamentos
• Diversas enfermedades virales

• Dolor abdominal que es más intenso en la parte superior del abdomen (cuadrante superior derecho o parte central del abdomen medio)
  • persistente o crónico
  • empeora al acostarse sobre la espalda
  • puede propagarse (irradiarse) a la espalda o por debajo del omóplato izquierdo
  • puede empeorar al comer o beber (ocurre a los pocos minutos después de las comidas), especialmente alimentos con un alto contenido de grasa
  • puede empeorar después de ingerir alcohol

• Ansiedad
• Fiebre
• Ictericia leve
• Náuseas y vómitos
• Sudoración

Otros síntomas que pueden ocurrir con esta enfermedad:

• Indigestión
• Heces color arcilla
• Llenura abdominal por gases
• Hipo
• Erupción o lesión cutánea
• Distensión abdominal

Un examen general puede mostrar:

• Fiebre
• Presión arterial baja
• Frecuencia cardíaca rápida
• Frecuencia respiratoria rápida

Exámenes que muestran liberación de enzimas pancreáticas:

• Amilasa sérica elevada
• Lipasa sérica elevada
• Amilasa en orina elevada

Exámenes que muestran inflamación del páncreas:

• Tomografía computarizada abdominal
• IRM abdominal
• Ecografía abdominal

Otros exámenes de sangre:

• Conteo sanguíneo completo
• Examen de glucosa
• Calcio sérico

El objetivo del tratamiento es proporcionar medidas de apoyo tales como:

• Alivio del dolor
• Reposición de líquidos por infusión intravenosa (IV)
• Supresión de la ingesta de líquidos y alimentos por vía oral con el fin de limitar la actividad del páncreas

Ocasionalmente, se inserta una sonda a través de la nariz o la boca para extraer los contenidos del estómago (succión nasogástrica). Esto se puede hacer si hay vómito persistente o dolor fuerte, o si se desarrolla un íleo paralítico.

El tratamiento de la afección que causó el problema puede prevenir ataques recurrentes.

En algunos casos, se necesita la terapia endoscópica o radiológica para:

• Drenar las acumulaciones de líquido en o alrededor del páncreas
• Extirpar cálculos biliares
• Aliviar obstrucciones del conducto pancreático

En la mayoría de los casos graves, es necesaria la cirugía para extirpar el tejido pancreático muerto e infectado.

Aunque la mayoría de los casos desaparecen en una semana, algunos se convierten en una enfermedad potencialmente mortal.

La tasa de mortalidad es alta con:

• Pancreatitis hemorrágica
• Alteración hepática, cardíaca o renal
• Pancreatitis necrosante

La reaparición de la afección es frecuente.

• Síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA)
• Acumulación de líquido en el abdomen (ascitis)
• Quistes o abscesos en el páncreas
• Insuficiencia cardíaca
• Insuficiencia renal
• Presión arterial baja

La persona debe consultar con el médico si:

• Presenta dolor abdominal intenso y constante.
• Desarrolla otros síntomas de pancreatitis aguda.

Para protegerse contra la pancreatitis aguda, hay que prevenir los trastornos que la causan:

• Evitar el uso de ácido acetilsalicílico (aspirin) para tratar fiebre en niños, especialmente si pueden tener una enfermedad viral, con el fin de reducir el riesgo de síndrome de Reye.
• No consumir alcohol en exceso.
• Obtener asesoría genética si a la persona le gustaría tener hijos y tiene antecedentes familiares o personales de fibrosis quística.
• Vacunar los niños contra las paperas y otras enfermedades de la infancia (ver información general sobre vacunas).
• Tomar las propias precauciones de seguridad para evitar los traumas abdominales.

Si la persona desarrolla pancreatitis aguda como resultado del consumo de alcohol, debe evitarlo por completo en el futuro. Asimismo, si desarrolla este tipo de pancreatitis como resultado de un medicamento, debe evitarlo en adelante.

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