Es una enfermedad en la cual el cuerpo no tiene suficiente tiamina (vitamina B1).

Existen dos tipos principales de beriberi:

• El beriberi húmedo que afecta el sistema cardiovascular
• El beriberi seco y el síndrome de Wernicke-Kórsakov que afecta el sistema nervioso

El beriberi actualmente es poco común en los Estados Unidos porque la mayoría de los alimentos son enriquecidos con vitaminas. Si usted consume una dieta normal y saludable, debe obtener suficiente tiamina. En la actualidad, el beriberi se presenta principalmente en pacientes con problemas de consumo excesivo de alcohol, ya que beber en grandes cantidades puede llevar a desnutrición y dificulta la absorción y el almacenamiento de la tiamina por parte del cuerpo.

Una rara enfermedad conocida como beriberi genético es hereditaria (se transmite de padres a hijos). Las personas afectadas con este tipo de beriberi pierden su capacidad para absorber la tiamina de los alimentos. Esto puede suceder lentamente con el tiempo y los síntomas manifestarse cuando la persona es adulta. Sin embargo, debido a que los médicos pueden no tener en cuenta el beriberi en las personas que no son alcohólicas, este diagnóstico con frecuencia se pasa por alto.

El beriberi puede ocurrir en bebés lactantes cuando el cuerpo de la madre carece de tiamina. La enfermedad también puede afectar a bebés alimentados con fórmulas o leches maternizadas poco comunes que no tienen suficiente tiamina.

El hecho de recibir diálisis y tomar altas dosis de diuréticos aumenta el riesgo de padecer beriberi.

Los síntomas del beriberi seco abarcan:

• Dificultad para caminar
• Pérdida de la sensibilidad (sensaciones) en las manos y en los pies
• Pérdida de la función muscular o parálisis de las extremidades inferiores
• Confusión mental/dificultades con el habla
• Dolor
• Movimientos extraños de los ojos (nistagmo)
• Hormigueo
• Vómitos

Los síntomas del beriberi húmedo abarcan:

• Despertarse en la noche con dificultad para respirar
• Incremento de la frecuencia cardíaca
• Dificultad para respirar con la actividad
• Hinchazón de las extremidades inferiores

Un examen físico puede mostrar signos de insuficiencia cardíaca congestiva, incluyendo:

• Dificultad respiratoria con venas del cuello que sobresalen
• Agrandamiento del corazón
• Líquido en los pulmones
• Ritmo cardíaco rápido
• Hinchazón en ambas piernas

Una persona afectada por un beriberi en etapa avanzada puede presentar confusión o pérdida de la memoria y delirios. La persona es menos capaz de sentir vibraciones.

Un examen neurológico puede mostrar signos de:

• Cambios en la marcha
• Problemas de coordinación
• Disminución de los reflejos
• Caída de los párpados

Se pueden realizar los siguientes exámenes:

• Exámenes de sangre para medir la cantidad de tiamina sanguínea
• Exámenes de orina para ver si la tiamina está saliendo a través de la orina

El objetivo del tratamiento es reponer la tiamina que le está faltando al cuerpo, lo cual se hace con suplementos de esta vitamina. Los suplementos de tiamina se administran a través de inyecciones o por vía oral.

También se pueden recomendar otros tipos de vitaminas.

Después de que se han administrado los suplementos de tiamina, se pueden realizar exámenes de sangre para ver qué tan bien está respondiendo uno al medicamento.

Sin tratamiento, el beriberi a menudo es mortal, pero con tratamiento, los síntomas generalmente mejoran en forma rápida.

El daño cardíaco generalmente es reversible y la recuperación completa es factible; sin embargo, si ya se ha presentado una insuficiencia cardíaca aguda, el pronóstico es desalentador.

El daño al sistema nervioso también es reversible si se detecta de manera temprana. Si no se detecta a tiempo, es posible que algunos síntomas (como la pérdida de la memoria) se sigan presentando incluso con el tratamiento.

Si un paciente afectado por la encefalopatía de Wernicke recibe reemplazo con tiamina, los problemas del lenguaje, los movimientos extraños de los ojos y las dificultades para caminar pueden desaparecer. Sin embargo, el síndrome de Kórsakov (o psicosis de Kórsakov) tiende a desarrollarse a medida que los síntomas de la encefalopatía de Wernicke desaparecen.

• Coma
• Insuficiencia cardíaca congestiva
• Muerte
• Psicosis

El beriberi es sumamente raro en los Estados Unidos. Sin embargo, si usted cree que la dieta de su familia es inadecuada o mal balanceada y que usted o sus hijos presentan cualquiera de los síntomas de beriberi, consulte con el médico.

El consumo de una dieta rica en tiamina y otras vitaminas para previene el beriberi. Las madres lactantes deben asegurarse de que su dieta tenga un contenido adecuado de todas las vitaminas y que las fórmulas o leches maternizadas para bebés contengan tiamina.

Las personas que consumen mucho alcohol deben tratar de reducirlo o suspenderlo y tomar vitaminas del grupo B para garantizar que el cuerpo esté absorbiendo y almacenando la tiamina apropiadamente.

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