Es una enfermedad infecciosa que se propaga por medio de animales domésticos y salvajes, al igual que por garrapatas.

La fiebre Q es causada por la bacteria Coxiella burnetii, la cual habita en animales domésticos como vacas, ovejas, cabras, pájaros y gatos. Algunos animales salvajes y garrapatas que también portan dicha bacteria.

Las personas contraen la fiebre Q después de la exposición a leche cruda (sin pasteurizar), o después de inhalar polvo y gotitas aéreas contaminadas con heces, sangre o placentas de animales.

Los síntomas generalmente se desarrollan de 2 a 3 semanas después de entrar en contacto con la bacteria, lo cual se denomina período de incubación. Algunas personas pueden ser asintomáticas, mientras que otras pueden presentar síntomas moderadamente severos, semejantes a la gripe. Si se presentan síntomas, éstos se pueden prolongar por espacio de varias semanas.

Las personas en riesgo de adquirir la infección abarcan: trabajadores de mataderos o centrales de sacrificio de ganado, veterinarios, investigadores, procesadores de alimentos y personas responsables del cuidado de ovejas y ganado. Los hombres se infectan con más frecuencia que las mujeres y la mayoría de las personas afectadas por esta fiebre tienen entre 30 y 70 años.

En algunas ocasiones, la enfermedad se observa en niños, especialmente en los que habitan en granjas. En los niños infectados menores de 3 años, la fiebre Q generalmente se descubre durante la búsqueda de la causa de una neumonía.

Los síntomas comunes abarcan:

• Tos seca (improductiva)
• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Dolor articular (artralgia)
• Dolores musculares

• Dolor abdominal
• Dolor torácico
• Ictericia
• Erupción cutánea

Un examen físico puede revelar crepitaciones en los pulmones, al igual que hepatomegalia y esplenomegalia. Además:

• Una radiografía de tórax: revela a menudo la presencia de neumonía u otros cambios.
• Los anticuerpos para Coxiella algunas veces se encuentran en la sangre.
• Los resultados de las pruebas de la función hepática pueden ser más altos de lo normal.
• Pueden presentarse conteos sanguíneos bajos.
• Se pueden hacer tinciones especiales en los tejidos infectados para identificar la bacteria.
• Se pueden llevar a cabo exámenes para determinar si la enfermedad ha afectado el corazón.

El tratamiento con antibióticos puede acortar la duración de la enfermedad y entre los más comúnmente usados están la tetraciclina y la doxiciclina. La tetraciclina administrada por vía oral no se debe usar con niños que todavía tengan algunos dientes de leche, ya que puede decolorar de manera permanente los dientes en crecimiento.

Uno mejora incluso sin tratamiento. Sin embargo, la complicaciones pueden ser muy graves y algunas veces incluso potencialmente mortales. La fiebre Q siempre se debe tratar si se reconoce como la causa de síntomas.

• Infección ósea (osteomielitis)
• Infección del cerebro (encefalitis)
• Infección de las válvulas cardíacas (endocarditis)
• Reaparición de la infección
• Infección del hígado (hepatitis crónica)
• Infección pulmonar (neumonía)

Consulte con el médico si presenta síntomas de fiebre Q. También consulte si le han tratado una fiebre Q y los síntomas reaparecen o si se presentan nuevos síntomas.

La pasteurización de la leche destruye las bacterias que causan la fiebre Q temprana. Igualmente, se recomienda inspeccionar los animales domésticos para buscar signos de la fiebre en caso de que personas que hayan estado en contacto con ellos hayan presentado síntomas de esta enfermedad.

Marrie TJ, Raoult D. Coxiella burnetii (Q fever). In: Mandell GL, Bennett JE, Dolin R, eds. Principles and Practice of Infectious Diseases. 6th ed. Philadelphia, Pa: Churchill Livingstone Elsevier; 2005: chap 186.

Raoult D. Rickettsioses. In: Goldman L, Ausiello D, eds. Cecil Medicine. 23rd ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2007: chap 348.