Es una infección bacteriana de las membranas que cubren el cerebro y la médula espinal (meninges).

Ver también:

• Meningitis aséptica
• Meningitis
• Meningitis criptocócica
• Meningitis por gramnegativos
• Meningitis meningocócica
• Meningitis neumocócica
• Meningitis estafilocócica
• Meningitis tuberculosa

La meningitis por Haemophilus influenzae es causada por dicha bacteria. Esta bacteria no debe confundirse con la enfermedad influenza, una infección de las vías respiratorias altas causada por el virus de la gripe.

Antes de que la vacuna Hib estuviera disponible, la H. influenzae era la causa principal de meningitis bacteriana en niños menores de cinco años. Desde la introducción de la vacuna en los Estados Unidos, la H. influenzae ahora se presenta en menos de 2 de cada 100,000 niños y todavía causa entre el 5 y el 10% de los casos de meningitis bacteriana en adultos.

Este tipo de meningitis puede seguir a una infección de las vías respiratorias altas. La infección se propaga rápidamente desde las vías respiratorias hacia la circulación sanguínea y finalmente hasta las meninges. En esta última parte, las bacterias producen infección e inflamación, causando enfermedad seria y algunas veces la muerte.

Los factores de riesgo abarcan:

• Infección del oído ( otitis media)
• Familiares con una infección por H. influenzae
• Raza de aborígenes estadounidenses
• Permanencia en guarderías
• Infección de los senos paranasales ( sinusitis)
• Dolor de garganta ( faringitis)
• Infección de las vías respiratorias altas

• Fiebre (en niños pequeños la temperatura realmente puede estar por debajo de lo normal)
• Irritabilidad, alimentación deficiente en bebés
• Náuseas y vómitos
• Dolor en la espalda al flexionar el cuello hacia adelante y aproximar el mentón al pecho (en niños mayores)
• Sensibilidad a la luz (fotofobia)
• Dolor de cabeza intenso (en niños mayores)
• Rigidez o dolor en el cuello
• Posturas inusuales del cuerpo

Los signos abarcan:

• Abultamiento de las fontanelas en un bebé
• Yacer acostado con la espalda arqueada y con la cabeza, espalda y mentón hacia arriba (opistótonos)
• Cambios en el estado mental (como irritabilidad, disminución del nivel de conciencia, coma)
• Flujo de sangre (circulación) deficiente
• Crisis epiléptica

Para cualquier paciente con meningitis, es importante llevar a cabo una punción lumbar ("punción raquídea"), en la cual se toma una muestra del líquido cefalorraquídeo (conocido como LCR) para su análisis.

Otros exámenes abarcan:

• Anticuerpos en la sangre (serología)
• Hemocultivo
• Cultivo de líquido cefalorraquídeo
• Conteo de glóbulos blancos

El tratamiento con antibióticos se tiene que iniciar tan pronto como se sospeche la presencia de meningitis. La meningitis por Hemophilus influenzae se debe tratar con antibióticos por vía intravenosa.

Además, se pueden utilizar esteroides, especialmente en niños. Éstos se administran para reducir la hipoacusia, una complicación común de la meningitis en los niños.

El pronóstico probable es bueno con el tratamiento oportuno; sin embargo, del 3 al 5% de los pacientes no sobreviven.

• Anomalías en el habla y en el desarrollo del lenguaje
• Problemas de comportamiento
• Hipoacusia
• Hidrocefalia
• Trastornos del aprendizaje
• Retardo mental
• Crisis epiléptica

Consulte con el médico o acuda a la sala de urgencias si experimenta síntomas de H. influenzae o si nota estos síntomas en su hijo, dado que la meningitis puede convertirse rápidamente en una afección potencialmente mortal.

Para proteger a bebés y niños pequeños:

• La vacunación contra Hib para bebés y niños es recomendada por la Academia Estadounidense de Pediatría (American Academy of Pediatrics), los Institutos Nacionales de Salud (National Institutes of Health) y muchas otras entidades de salud.
• Están disponibles diversos tipos de vacunas Hib para niños de dos meses de edad en adelante.

Para prevenir la infección después de estar expuesto a la meningitis por H. influenzae:

• Todos los contactos familiares de personas con este tipo de meningitis que no hayan sido vacunados deben iniciar la terapia farmacológica para prevenir la infección lo más pronto posible.
• Pregúntele al médico acerca de este tratamiento durante la primera visita.

Swartz MN. Meningitis: bacterial, viral, and other. In: Goldman L, Ausiello D, eds. Cecil Medicine. 23rd ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2007: chap 437.