Es una infección bacteriana contagiosa causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis. Es "diseminada" si se ha extendido desde los pulmones a otros órganos del cuerpo por medio de la sangre o el sistema linfático. Ver también tuberculosis pulmonar.

La infección puede desarrollarse después de inhalar gotitas esparcidas en el aire producto de la tos o un estornudo por alguien infectado con Mycobacterium tuberculosis. La enfermedad se caracteriza por el desarrollo de granulomas (tumores granulares) en los tejidos infectados.

El sitio usual de la enfermedad son los pulmones, pero otros órganos pueden estar involucrados, y la infección primaria es usualmente asintomática. En los Estados Unidos, el 95% de los individuos se curan de sus lesiones tuberculosas primarias sin evidencia posterior de la enfermedad. La enfermedad diseminada se desarrolla en la minoría de las personas cuyos sistemas inmunológicos no se curan exitosamente de la infección primaria.

La enfermedad puede ocurrir semanas después de la infección primaria o puede estar latente por años antes de causar la patología. Los bebés, los ancianos y las personas infectadas con VIH corren un riesgo mayor para la progresión rápida hacia la enfermedad, debido a sus sistemas inmunológicos más débiles.

En la enfermedad diseminada, los órganos y tejidos afectados pueden ser, entre otros, el revestimiento del corazón (pericardio), el revestimiento de la cavidad abdominal (peritoneo), la laringe, el bronquio, los ganglios linfáticos cervicales, los huesos y las articulaciones, los órganos del sistema reproductor y urinario (genitourinario) masculino y femenino, los ojos, el estómago, el intestino delgado, el revestimiento del cerebro y médula espinal (meninges) y la piel.

El riesgo de contraer TB se incrementa con la frecuencia del contacto con las personas que presentan la enfermedad, con condiciones de vida insalubres o de hacinamiento y también por alimentación deficiente. 

Se ha observado recientemente un incremento de la incidencia de TB en los Estados Unidos. Los factores que pueden estar causando este aumento son la infección tuberculosa en personas con SIDA e infección por VIH y el creciente número de personas desamparadas (sin hogar). Otro asunto preocupante es el desarrollo de cepas de TB resistentes a los medicamentos.

El tratamiento incompleto de TB (como no tomar los medicamentos por el tiempo indicado) puede contribuir a la proliferación de cepas de bacterias resistentes al tratamiento. La TB diseminada es más común en pacientes con SIDA.

Cerca de la mitad de los pacientes con SIDA con conteo de CD4 inferiores a 200 y que desarrollan TB presentan enfermedad diseminada (enfermedad no localizada, como en la tuberculosis pulmonar).

• Sudoración
• Fatiga
• Inquietud o indisposición, sensación de enfermedad (malestar general)
• Pérdida de peso
• Tos
• Dificultad respiratoria
• Fiebre

Síntomas adicionales que pueden estar asociados con esta enfermedad:

• Palidez
• Dolor articular
• Escalofríos
• Glándulas inflamadas
• Inflamación abdominal

Nota: los síntomas dependen del órgano corporal afectado.

El agrandamiento de los ganglios linfáticos, el agrandamiento del hígado y el agrandamiento del bazo se manifiestan durante el examen físico.

Exámenes:

• Radiografía torácica
• Cultivos de esputo
• Prueba cutánea de tuberculina
• Broncoscopia para biopsia o cultivo
• Biopsia de pulmón a cielo abierto
• Biopsia pleural
• Biopsias y cultivos de órganos y tejidos afectados
• Lesiones retinales reveladas con fundoscopia

Esta enfermedad también puede alterar los resultados de los siguientes exámenes:

• Frotis periférico
• Calcio sérico (puede estar elevado)
• Cultivo micobacteriano de médula ósea

El objetivo del tratamiento es curar la infección con medicamentos antituberculosos los cuales son, entre otros: pirazinamida, isoniazida (INH), rifampina, etambutol, etionamida, ácido para-aminosalicílico (PAS), amikacina y estreptomicina. Las dosis orales diarias se suministran durante un año o más.

Para infecciones atípicas de tuberculosis o cepas resistentes al tratamiento, se pueden indicar otros medicamentos para tratar la infección, con un mínimo de 3 de ellos para iniciar el tratamiento.

Puede ser necesaria la hospitalización para prevenir la propagación de la enfermedad a otros hasta que el período infeccioso termine, usualmente 2 a 4 semanas después del inicio de la terapia. Se puede continuar la actividad normal después del período infeccioso.

La mayoría de las formas diseminadas de tuberculosis responden bien al tratamiento.

Todos los medicamentos usados para tratar la tuberculosis contienen cierta toxicidad. De hecho, la rifampina, la pirazinamida  y la isoniazida pueden causar hepatitis no infecciosa. La rifampina también puede causar coloración naranja o marrón en lágrimas y orina, y manchar los lentes de contacto y la ropa interior. El etambutol puede reducir la agudeza visual o causar daltonismo.

Otras complicaciones pueden ser:

• Resistencia al medicamento
• Recaída de la enfermedad
• Meningitis tuberculosa
• Insuficiencia respiratoria
• Síndrome de dificultad respiratoria del adulto (SDRA)

Se debe buscar asistencia médica si existe o se sospecha de exposición a la tuberculosis, ya que todas las formas de esta enfermedad requieren tratamiento inmediato.

En algunas ocasiones, se suministra la vacuna BCG a personas con tuberculina negativa expuestas a personas con tuberculosis no tratada, sin embargo, su efectividad está en discusión. En los Estados Unidos, su uso es limitado, pero sí se utiliza con frecuencia en otros países con índices más altos de tuberculosis.

Iseman DE. Tuberculosis. In: Goldman L, Ausiello D, eds. Cecil Medicine. 23rd ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2007: chap 345.