Un tumor cerebral metastásico es un cáncer del cerebro que se ha diseminado desde otra parte del cuerpo.

Muchos tumores o tipos de cáncer pueden diseminarse al cerebro; los más comunes son el cáncer pulmonar, el cáncer de mama, el melanoma, el cáncer de riñón, el cáncer de vejiga, ciertos sarcomas, tumores testiculares y de células germinativas y muchos otros. Algunos tipos de cáncer sólo se diseminan al cerebro en contadas ocasiones, como el cáncer de colon, y otros como el cáncer de próstata, casi nunca se diseminan.

Los tumores del cerebro pueden destruir directamente las células cerebrales o pueden indirectamente lesionarlas ocasionando inflamación, comprimiendo otras áreas del cerebro a medida que el cáncer crece, induciendo inflamación cerebral y ocasionando aumento de la presión intracraneal.

La clasificación de los tumores cerebrales metastásicos depende de la ubicación exacta del tumor dentro del cerebro, del tipo de tejido afectado, de la ubicación original del tumor y de otros factores. Muy rara vez, un tumor se puede diseminar al cerebro, aunque el sitio original o ubicación del tumor se desconozca, a lo cual se le denomina cáncer de origen primario desconocido.

Los tumores cerebrales metastásicos ocurren aproximadamente en una cuarta parte de todos los cánceres que hacen metástasis (que se diseminan por el cuerpo). Estos tumores son mucho más comunes que los tumores cerebrales primarios y se presentan en aproximadamente del 10 al 30% de los cánceres en los adultos.

• Cambios en la sensibilidad de una área del cuerpo
• Disminución de la coordinación, torpeza, caídas
• Inestabilidad emocional y cambios emocionales rápidos
• Fiebre (algunas veces)
• Sensación general de enfermedad
• Dolor de cabeza reciente, persistente y nuevo para la persona
• Letargo
• Pérdida de memoria, deterioro de la capacidad de discernimiento, deficiencias para calcular
• Cambios en la personalidad
• Pupilas de diferente tamaño
• Convulsiones nuevas para la persona
• Dificultades en el lenguaje
• Cambios en la visión, visión doble, visión reducida
• Vómitos con o sin náuseas
• Debilidad en un área del cuerpo

Nota: los síntomas específicos varían. Los síntomas que son más comunes en la mayoría de los tumores cerebrales metastásicos son aquellos causados por el aumento de la presión intracerebral.

Un examen revela los cambios neurológicos específicos para la ubicación del tumor. También son comunes los signos de presión intracraneal elevada. Es posible que algunos tumores no muestren síntomas hasta que alcancen gran tamaño; luego, ocasionan súbitamente un rápido deterioro del funcionamiento neurológico de la persona.

El tumor original (primario) ya puede ser conocido o se puede descubrir después de que un examen de los tejidos del tumor en el cerebro indique que es de tipo metastásico.

• Una tomografía computarizada o IRM de la cabeza pueden confirmar el diagnóstico de tumor cerebral e identificar su localización. La IRM es usualmente más sensible para encontrar tumores en el cerebro.
• La angiografía cerebral se puede realizar ocasionalmente. Si se hace, puede mostrar una masa que ocupa un espacio, la cual puede o no ser altamente vascular (con gran cantidad de vasos sanguíneos).
• Se practica una radiografía de tórax, una mamografía y las tomografías computarizadas de tórax, abdomen o pelvis, al igual que otras pruebas para buscar el sitio original del tumor.
• Un electroencefalograma puede revelar anomalías.
• Un examen de tejido extraído del tumor durante la cirugía o una biopsia guiada por TC se utiliza para confirmar el tipo exacto del tumor. Si se puede localizar el tumor primario fuera del cerebro, es a este tumor al que se le practica la biopsia preferiblemente y no al tumor cerebral.
• Algunas veces, también se practica una punción lumbar (punción raquídea) para examinar el líquido cefalorraquídeo.

El tratamiento depende del tamaño y del tipo de tumor, de su sitio inicial y de la salud general de la persona. Los objetivos del tratamiento pueden ser aliviar los síntomas, al igual que mejorar el desempeño y el bienestar.

Con frecuencia, se utiliza radiación a todo el cerebro para tratar tumores que se han diseminado a este órgano, sobre todo si hay más de un tumor.

Se puede utilizar la cirugía para tumores cerebrales metastásicos cuando hay una sola lesión y cuando no hay cáncer en otra parte del cuerpo. Algunos tumores se pueden extirpar completamente. En otros casos, cuando los tumores son profundos o se han infiltrado en el tejido cerebral, se puede llevar a cabo la citorreducción quirúrgica (extirpación de gran parte de la masa que compone el tumor para reducir su tamaño).

La cirugía puede reducir la presión y aliviar los síntomas en los casos en los que no se puede extirpar el tumor.

La quimioterapia para las metástasis cerebrales no es de tanta ayuda como la cirugía o la radiación para muchos tipos de cáncer.

Los medicamentos para algunos síntomas de tumor cerebral pueden abarcar los siguientes:

• Corticosteroides, como la dexametasona, para disminuir la hinchazón del cerebro
• Diuréticos osmóticos, como la urea o el manitol, para reducir la hinchazón del cerebro
• Anticonvulsivos, como la fenitoína, para disminuir las convulsiones
• Analgésicos
• Antiácidos o antihistamínicos para controlar las úlceras gastroduodenales agudas

Cuando se descubren múltiples metástasis (cáncer propagado), el tratamiento se puede enfocar principalmente en el alivio del dolor y otros síntomas.

Las medidas de bienestar y de seguridad, la fisioterapia, la terapia ocupacional y otras intervenciones pueden mejorar la calidad de vida del paciente. La asesoría legal puede ayudar a establecer las voluntades anticipadas, como otorgar un poder notarial, en los casos en los cuales sea probable el deterioro intelectual o físico continuado.

Para buscar información adicional, ver el artículo sobre recursos para el cáncer.

En general, el pronóstico probable es bastante desalentador. Para muchas personas con tumores cerebrales metastásicos, el cáncer se disemina a otras áreas del cuerpo y la muerte sucede con frecuencia en cuestión de 2 años.

• Hernia cerebral (mortal)
• Pérdida de la capacidad para desempeñarse o cuidar de sí mismo
• Pérdida de la capacidad para interactuar
• Pérdidas neurológicas profundas, permanentes y progresivas

Consulte con el médico si presenta un dolor de cabeza persistente que es nuevo o diferente para usted.

Asimismo, llame al médico o acuda al servicio de urgencias si usted o alguien más súbitamente presenta estupor, cambios en la visión o deterioro del lenguaje, o experimenta convulsiones nuevas o diferentes.

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