Es un trastorno del sueño que causa somnolencia excesiva y ataques de sueño frecuentes durante el día.

La narcolepsia es un trastorno neurológico, no una enfermedad mental. La causa exacta se desconoce. Los genes pueden jugar un papel, pero no son el único factor. La ansiedad, sin embargo, no causa narcolepsia.

El trastorno se puede agravar por afecciones que ocasionan insomnio tales como una alteración de los horarios de trabajo.

Las personas con narcolepsia tienen episodios de sueño súbito durante el día ("ataque de sueño"), normalmente precedido por somnolencia. Puede ser difícil para un adulto joven permanecer despierto durante las clases o el trabajo.

Los ataques de sueño:

• Duran aproximadamente 15 minutos cada uno
• Pueden ocurrir varias veces durante un día
• Normalmente suceden después de comer, pero pueden ocurrir en cualquier momento como mientras se conduce un vehículo, se está hablando con alguien, o durante otras situaciones en las que hay poco movimiento
• Algunas veces, la persona puede tener alucinaciones similares al sueño antes de dormirse o durante el episodio de sueño. La persona se despierta sintiéndose descansada después de cada episodio de sueño breve.

La narcolepsia también puede asociarse con debilidad muscular temporal y súbita, llamada cataplejía, que normalmente se produce por emociones fuertes. Esto puede involucrar:

• Pérdida súbita del tono muscular
  • puede estar asociada con reacciones emocionales como risa o enojo
  • puede ser similar a las crisis epilépticas
• Incapacidad temporal para usar los músculos (parálisis del sueño)
  • ocurre inmediatamente al despertarse
  • ocurre al comienzo de la somnolencia

El médico llevará a cabo un examen físico y ordenará un análisis de sangre para descartar trastornos que puedan causar síntomas similares. Las afecciones que pueden causar somnolencia excesiva abarcan:

• Insomnio y trastornos del sueño
• Síndrome de las piernas inquietas
• Convulsiones o crisis epilépticas
• Apnea del sueño
• Otras enfermedades neurológicas, psiquiátricas o médicas

Otros exámenes pueden ser:

• ECG (mediciones de la actividad eléctrica del corazón)
• EEG (mediciones de la actividad cerebral)
• Control de la respiración
• Pruebas genéticas para buscar el gen de la narcolepsia

Los exámenes incluirán un estudio del sueño (polisomnograma). Se puede utilizar un estudio llamado Prueba de Latencia Múltiple del Sueño (MSLT, por sus siglas en inglés) para ayudar a diagnosticar la narcolepsia. Este examen mide el tiempo que le toma a uno quedarse dormido durante una siesta en las horas del día, ya que los pacientes con narcolepsia se quedan dormidos mucho más rápido.

Se desconoce la existencia de una cura para la narcolepsia y el objetivo del tratamiento es controlar los síntomas.

Realizar cambios en el estilo de vida y aprender a enfrentar los efectos del trastorno, tanto emocionales como de otro tipo, puede mejorar el desempeño en el trabajo y en el ámbito social. Esto implica:

• Consumir comidas ligeras o vegetarianas durante el día y evitar comidas pesadas antes de actividades importantes.
• Planificar una breve siesta (10 a 15 minutos) después de las comidas.
• Planificar siestas para controlar el sueño durante el día y reducir el número de ataques de sueño inesperados y repentinos.
• Informar de la existencia de este problema a profesores y supervisores para que los afectados no sean castigados como "perezosos" en el colegio o el trabajo.

Se pueden necesitar medicamentos recetados. El fármaco estimulante modafinil (Provigil) es la primera opción de tratamiento para la narcolepsia y tiene mucho menos potencial de adicción que otros estimulantes. El medicamento también ayuda a mantener el estado de vigilia. Otros estimulantes abarcan el dextroamfetamina (Dexedrine, DextroStat) y metilfenidato (Ritalina).

Los antidepresivos pueden ayudar a reducir episodios de cataplejía, parálisis del sueño y alucinaciones. Los antidepresivos abarcan:

• Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) como fluoxetina, paroxetina, sertralina y venlafaxina
• Los antidepresivos tricíclicos como la clomipramina, protriptilina, imipramina y desipramina

El oxibato de sodio (Xyrem) se prescribe para ciertos pacientes para su uso por la noche.

Si usted tiene narcolepsia, puede tener restricciones para conducir, las cuales varían de un estado a otro.

La narcolepsia es una afección crónica de por vida. No se trata de una enfermedad mortal, pero puede ser peligrosa si los episodios ocurren al conducir un vehículo, operar una máquina o en actividades similares. Normalmente, la narcolepsia se puede controlar con tratamiento. El hecho de tratar otros trastornos subyacentes del sueño puede mejorar los síntomas de esta afección.

• Lesiones y accidentes si los ataques ocurren durante las actividades
• Trastornos para el funcionamiento en el trabajo
• Trastornos en las actividades sociales
• Efectos secundarios de los medicamentos utilizados para tratar el trastorno

Consulte con el médico si se presentan síntomas de narcolepsia.

Igualmente, consulte si esta afección no responde al tratamiento o si se desarrollan otros síntomas.

No existe una forma de prevención conocida para la narcolepsia. El tratamiento puede reducir el número de ataques. Evite las situaciones que pueden agravar la afección si usted es propenso a los ataques de esta enfermedad.

Dauvilliers Y, Arnulf I, Mignot E. Narcolepsy with cataplexy. Lancet. 2007 Feb 10;369(9560):499-511.

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