La ictericia por la leche materna consiste en niveles de bilirrubina persistentemente altos en la sangre de un recién nacido, causados por ciertas sustancias que se encuentran en la leche materna. La bilirrubina es un líquido de color amarillento que se forma cuando los glóbulos rojos se descomponen.

Si la ictericia ocurre o persiste después de la primera semana de vida en un bebé por lo demás sano, de crecimiento satisfactorio y alimentado con leche materna, la afección se denomina ''ictericia por la leche materna''. Esta afección probablemente es causada por factores en la leche de la madre que bloquean ciertas proteínas en el hígado que descomponen la bilirrubina.

La ictericia por la leche materna tiende a darse en familias. Con frecuencia ocurre por igual en hombres y mujeres y afecta aproximadamente del 0.5 al 2.4% de todos los recién nacidos.

La ictericia hace que la piel y partes de los ojos se tornen amarillentos. La ictericia por la leche materna es una ictericia prolongada en un bebé alimentado con leche materna, que por lo demás es sano, la cual se desarrolla después de la primera semana y continúa hasta la sexta semana de vida.

Los exámenes de laboratorio que se pueden realizar abarcan:

• Nivel de bilirrubina (total y directa)
• Conteo sanguíneo completo
• Frotis de sangre para examinar las células sanguíneas
• Conteo de reticulocitos para examinar glóbulos rojos ligeramente inmaduros
• Determinación del grupo sanguíneo

En algunos casos, se puede hacer un examen de sangre para revisar la glucosa-6-fosfato deshidrogenasa (G6PD), una proteína que ayuda a que los glóbulos rojos funcionen apropiadamente.

El tratamiento dependerá del nivel de bilirrubina en el bebé. Con frecuencia, este nivel es relativamente bajo (menos de 20 mg/dL). Algunas veces, no se necesita un tratamiento específico aparte de un control médico estricto.

La alimentación más frecuente (hasta 12 veces al día) incrementará los niveles de líquidos en el bebé y puede hacer que el nivel de bilirrubina baje.

Si el nivel de bilirrubina es mayor a 20 mg/dL, hay disponibilidad de opciones de tratamiento diferentes. La madre puede interrumpir la lactancia entre 24 y 48 horas, lo que va a ocasionar una rápida disminución del nivel de bilirrubina. Durante ese tiempo, la madre puede extraer la leche o succionarla de las mamas con un extractor para conservar su bienestar y mantener el flujo de leche, mientras alimenta al bebé con leche maternizada. En la mayoría de los casos, cuando se reanude la lactancia, la bilirrubina no retornará a sus niveles previos.

Es posible que el bebé deba permanecer en el hospital para recibir tratamiento si el nivel de bilirrubina es superior a 20 mg/dL.

Se pueden utilizar otras medidas, como luces azules especiales (fototerapia), en el hospital por un corto período de tiempo. Sin embargo, hay disponibilidad de opciones de fototerapia en el hogar.

Los líquidos, administrados por vía intravenosa, también pueden ayudar a incrementar el nivel de líquido en el bebé y ayudar a bajar los niveles de bilirrubina.

Se espera una recuperación total cuando se realiza un control y tratamiento apropiado.

Generalmente no se presentan complicaciones cuando se realiza un tratamiento apropiado. Sin embargo, el hecho de no recibir a tiempo el cuidado médico necesario puede acarrear graves consecuencias, dado que los niveles altos de bilirrubina pueden ser dañinos tanto para el cerebro como para otros órganos del bebé.

Se debe consultar con el médico inmediatamente si la madre está lactando y la piel y los ojos del bebé se tornan de color amarillo (ictericia).

La ictericia por la leche materna no se puede prevenir. Cuando esta afección ocurre, es muy importante reconocer lo más pronto posible si el bebé se torna de color amarillo y hacer verificar sus niveles de bilirrubina de inmediato para asegurarse de que no existan otros problemas hepáticos.

Se puede limitar la ictericia por la leche materna asegurándose de que el bebé esté recibiendo suficiente materna. Se debe permitir al bebé un tiempo ilimitado en cada mama y alimentarlo aproximadamente de 10 a 12 veces al día, comenzando desde el primer día de vida. Se recomienda obtener ayuda de un especialista en lactancia o del médico lo más pronto posible si se presenta cualquier dificultad.