Es una enfermedad bacteriana propagada por piojos o pulgas.

El tifus es causado por uno de dos tipos de bacterias: Rickettsia prowazekii o Rickettsia typhi y la forma de tifus depende de cuál bacteria causa la infección.

La Rickettsia typhi causa el tifus murino o el tifus endémico. Este último es poco común en los Estados Unidos y generalmente se observa en áreas donde la higiene es deficiente y la temperatura es fría. El tifus endémico algunas veces se denomina "tifus exantemático". Los piojos y las pulgas de las ardillas voladoras propagan las bacterias.

El tifus murino se presenta en el sudeste y sur de los Estados Unidos, con frecuencia en el verano y el otoño, y rara vez es mortal. Entre los factores de riesgo para el tifus murino se pueden mencionar:

• La exposición a pulgas o heces de ratas
• La exposición a otros animales como gatos, zarigüeyas, mapaches, mofetas y ratas

La Rickettsia prowazekii causa el tifus epidémico y la enfermedad de Brill-Zinsser. Esta última es una forma leve de tifus epidémico. Se presenta cuando la enfermedad se reactiva en una persona previamente infectada y es más común en los ancianos.

Los síntomas del tifus murino pueden abarcar:

• Dolor abdominal
• Dolor de espalda
• Erupción cutánea que comienza en el torso y se disemina
• Fiebre extremadamente alta (40.5 a 41° C/105 a 106° F ) que puede durar hasta dos semanas
• Tosecilla, tos seca
• Dolor de cabeza
• Dolor articular (artralgia)
• Náuseas
• Vómitos

Los síntomas del tifus endémico pueden abarcar:

• Escalofríos
• Tos
• Delirio
• Fiebre alta (40° C/104° F)
• Dolor articular (artralgia)
• Luces que aparecen muy brillantes y pueden lastimar los ojos
• Presión arterial baja
• Erupción que comienza en el pecho y se extiende al resto del cuerpo, excepto a las palmas de las manos y a las plantas de los pies
• Dolor de cabeza severo
• Dolor muscular fuerte ( mialgia)
• Estupor

La erupción inicial es leve, color rosa y se desvanece al hacerle presión. Posteriormente las lesiones se vuelven rojo pálido y no se desvanecen. Las personas con tifus severo pueden también presentar pequeñas áreas de sangrado dentro de la piel ( petequias).

Un hemograma o conteo sanguíneo completo ( CSC) puede mostrar anemia y disminución de las plaquetas. Otros exámenes de sangre para tifus pueden revelar:

• Nivel alto de anticuerpos contra tifus
• Bajo nivel de albúmina
• Nivel de sodio bajo
• Insuficiencia renal leve
• Enzimas hepáticas levemente altas

El tratamiento incluye antibióticos como:

• Doxiciclina
• Tetraciclina
• Cloramfenicol (menos común)

La tetraciclina tomada por vía oral puede manchar de forma permanente los dientes que aún se están formando y, por lo general, no se prescribe para niños hasta después de que todos sus dientes permanentes hayan salido.

Los pacientes con tifus epidémico puede necesitar líquidos intravenosos y oxígeno.

Sin tratamiento, la muerte puede sobrevenir en 10 a 60% de los pacientes con tifus epidémico y los pacientes mayores de 60 años son quienes presentan el mayor riesgo. Los pacientes que reciben tratamiento de manera rápida deben recuperarse por completo.

Menos del 2% de los pacientes con tifus murino que no reciben tratamiento puede morir. El tratamiento antibiótico oportuno curará a casi todos los pacientes.

• Insuficiencia renal
• Neumonía
• Daño al sistema nervioso central

Consulte con el médico si presenta síntomas de tifus, ya que este grave trastorno puede requerir atención de emergencia.

Evite las áreas donde se puedan encontrar pulgas o piojos de rata. Con buenas medidas higiénicas y de salud pública se reduce la población de estos animales.

Las medidas para eliminar los piojos cuando se ha encontrado una infección abarcan:

• Bañarse
• Hervir las ropas o evitar las ropas infestadas durante al menos 5 días (los piojos morirán sin alimentarse de sangre)
• Usar insecticidas (DDT al 10% ; Malathion al 1% o permetrina al 1%)

Bechah Y, Capo C, Mege JL, Raoult D. Epidemic typhus. Lancet Infect Dis. 2008;8:417-426.