Es el crecimiento incontrolable de células cutáneas anormales. Si se dejan sin examinar, estas células cancerosas se pueden diseminar desde la piel a otros tejidos y órganos.

Hay diferentes tipos de cáncer de piel: el carcinoma de células basales es el más común y el melanoma es menos común, pero más peligroso.

La capa exterior de la piel, la epidermis, está compuesta por diferentes tipos de células. Los cánceres de la piel se clasifican por el tipo de células epidérmicas involucradas:

• Carcinoma de células basales que se desarrolla a partir del crecimiento anormal de las células en la capa inferior de la epidermis y es el tipo más común de cáncer de piel.
• Carcinoma escamocelular que involucra cambios en las células escamosas que se encuentran en la capa media de la epidermis.
• Melanoma que se presenta en los melanocitos (células que producen pigmento) y es menos común que los dos anteriores, pero más peligroso. De hecho, es la causa más importante de muerte por enfermedad de la piel.

Los cánceres de la piel algunas veces se clasifican ya sea como melanoma o no melanoma. El carcinoma de células basales y el carcinoma escamocelular son los cánceres de piel no melanoma más comunes. Otros cánceres de piel no melanomas son el sarcoma de Kaposi, el carcinoma de las células de Merkel y el linfoma cutáneo.

El cáncer de piel es la forma más común de cáncer en los Estados Unidos y entre sus factores de riesgo conocidos se encuentran los siguientes:

• Color de piel: los cánceres de piel son más comunes en personas de piel, ojos y cabello claros.
• Genética: el hecho de tener antecedentes familiares de melanoma incrementa el riesgo de desarrollo de cáncer de piel.
• Edad: los cánceres de piel no melanomas son más comunes después de los 40 años de edad.
• Exposición al sol y quemaduras solares: la mayoría de los cánceres de piel se presentan en áreas regularmente expuestas a la luz solar o a otro tipo de radiación ultravioleta y se considera la causa principal de todos los cánceres de piel.

Los cánceres de piel se pueden desarrollar en cualquier persona y no sólo en aquellas con estos factores de riesgos. Las personas jóvenes y sanas, incluso aquellas de ojos, cabellos y piel oscura, pueden desarrollar este tipo de cáncer.

Los cánceres de piel pueden tener muchas apariencias diferentes: pueden ser pequeños, brillantes o cerosos; escamosos o ásperos; firmes y rojos; en costra o sangrantes; o tener otras características. Por lo tanto, el médico debe examinar cualquier aspecto sospechoso. Ver los artículos sobre los cánceres de piel específicos para mayor información.

Éstas son algunas de las características para buscar:

• Asimetría: la mitad del área de la piel anormal es distinta de la otra mitad.
• Bordes: irregulares.
• Color: cambia de un área a otra con sombras de color canela, café o negra (algunas veces blanca, roja o azul).
• Diámetro: por lo general (pero no siempre) es mayor de 6 mm (diámetro del borrador de un lápiz).
• Cualquier tumor cutáneo que sangre o no sane

Se recomienda utilizar un espejo o hacer que alguien ayude a mirar la espalda, los hombros y otras áreas difíciles de observar.

Diferentes tipos de cáncer de piel requieren métodos de tratamiento diferentes. La extirpación quirúrgica del cáncer es muy común.

Ver el tipo específico de cáncer de piel para obtener información:

• Carcinoma de células basales
• Carcinoma escamocelular
• Melanoma

Para buscar recursos adicionales, ver grupo de apoyo para el cáncer.

El pronóstico depende de muchos factores, incluyendo el tipo de cáncer y la prontitud con que se diagnosticó. El carcinoma de células basales y el carcinoma escamocelular rara vez se diseminan a otras partes del cuerpo. Sin embargo, es más probable que se disemine el melanoma. Ver los artículos específicos sobre cáncer de piel para obtener información adicional.

Cualquier lunar, úlcera o tumor en la piel deben ser examinados de inmediato por un médico. Se debe tomar en serio cualquier cambio que se presente en un lunar o cualquier tumor súbito en la piel.

La mejor forma de prevenir el daño a la piel, incluyendo muchos tipos de cáncer de piel, es minimizar la exposición al sol:

• Se debe proteger la piel del sol siempre que sea posible: usar prendas de vestir protectoras tales como sombreros, camisetas de manga larga, pantalones o faldas largas.
• La luz solar es más intensa al mediodía, por eso se debe tratar de evitar la exposición al sol durante estas horas.
• Se deben usar filtros solares preferiblemente con FPS (factor protección solar) de al menos 15. Se debe aplicar el filtro solar por lo menos media hora antes de la exposición y reaplicarlo con frecuencia.
• Aplicar el filtro solar también durante los meses de invierno.