Hay muchas causas por las que se presentan tumores o protuberancias en las mamas y van desde cambios normales en el cuerpo hasta una enfermedad de las mamas. Los tumores o protuberancias en las mamas pueden ser benignos (no cancerosos) o malignos (cancerosos).

Ver también: tumores y cáncer de mama

Algunos tumores o protuberancias dependen de la edad. Los bebés recién nacidos de ambos sexos presentan protuberancias de tejido mamario agrandado por debajo de la tetilla o pezón, que han sido estimulados por hormonas de la madre, pero desaparecen pocos meses después del nacimiento.

Comenzando a los ocho años de edad, las niñas pueden desarrollar protuberancias sensibles por debajo de uno o ambos pezones (con frecuencia sólo en uno de ellos). Estas protuberancias son los brotes de las mamas y son uno de los primeros signos del comienzo de la pubertad.

Hacia la mitad de la pubertad, los hombres (usualmente alrededor de los 14 ó15 años de edad) pueden desarrollar protuberancias sensibles por debajo de una o ambas tetillas, también en respuesta a los cambios hormonales de la pubertad. Éstas tienden a desaparecer en un período de 6 meses a 1 año. Ver: ginecomastia

También es importante recordar que los cambios hormonales, justo antes de la menstruación, pueden dar la sensación de protuberancia o abultamiento en el tejido mamario.

El descubrimiento de una protuberancia o tumor en las mamas suele traer a la mente inmediatamente la idea de cáncer. El cáncer de mama puede ocurrir en hombres y mujeres, pero es mucho más común en mujeres, para obtener específica, ver el artículo sobre cáncer de mama.

Sin embargo, es importante recordar que entre el 80 y 85% de todas las protuberancias en las mamas son benignas, especialmente en mujeres menores de 40 años de edad. Las causas benignas de las protuberancias mamarias abarcan:

• Infección mamaria (absceso mamario)
• Enfermedad fibroquística de las mamas
• Fibroadenoma
• Necrosis de grasa (daño a alguno de los tejidos grasos dentro de la mama) y abscesos mamarios; una masa por necrosis de grasa no se puede diferenciar de un cáncer de mama sin una biopsia).

Los síntomas dependen de la causa de la protuberancia o tumor. Los signos de un tumor mamario potencialmente canceroso pueden ser:

• Una masa indolora firme o dura, con bordes irregulares
• Protuberancia axilar
• Hinchazón del brazo
• Dolor en los huesos
• Diferencias en el tamaño de las mamas, comparadas con la forma como lucían previamente
• Cambios en el pezón, incluyendo retracción hacia adentro, hinchazón o picazón
• Secreción del pezón, usualmente un líquido sanguinolento o seroso
• Cambios en la piel, tales como hoyuelos o apariencia de "cáscara de naranja", enrojecimiento, venas acentuadas en la superficie de la mama y finalmente ulceración de la piel
• Pérdida de peso

El médico llevará a cabo un examen de las mamas, palpándolas para ver si encuentra protuberancias o masas. Los exámenes que se pueden utilizar para determinar si una protuberancia es cáncer pueden ser:

• Biopsia de la mama
• Ecografía de las mamas
• Mamografía
• Aspiración con aguja

El tratamiento depende de la causa subyacente de la protuberancia o tumor de las mamas. Para buscar información de tratamiento específica, ver el artículo sobre la enfermedad específica.

El pronóstico a largo plazo depende del tipo de problema. Si se desea información detallada, se recomienda remitirse a la enfermedad específica.

La persona debe consultar con el médico si encuentra una masa o protuberancia nueva, inusual o cambiante durante un autoexamen de mamas.

Igualmente, debe acudir al médico si es una mujer:

• De 40 años de edad o más que nunca se haya realizado una mamografía de referencia.
• De 35 años de edad o más cuya madre o hermana tenga o haya tenido cáncer de mama o que tenga antecedentes personales de cáncer de mama, de útero, de ovario o de colon.
• De 25 años de edad o más que no esté segura con la forma de realizarse un autoexamen de mamas.

Para evitar los cambios fibroquísticos en el tejido mamario, se recomienda evitar el exceso de grasa y cafeína en la dieta.

La mayoría de los casos de cáncer de mama no se pueden prevenir. Sin embargo, la detección temprana y el tratamiento oportuno son importantes. Todas las mujeres de más de 40 años deben practicarse un autoexamen de mamas cada mes, preferiblemente al final de su período menstrual cuando las mamas son menos sensibles. Las mujeres que están amamantando deben examinarse sus mamas después de completar cada alimentación, así como hacerse examinar las mamas en forma rutinaria por parte de un médico y practicarse mamografías de rutina.

Saslow D, Hannan J, Osuch J, et al. Clinical breast examination: practical recommendations for optimizing performance and reporting. CA Cancer J Clin. 2004; 54:327-344.