Es un médico de atención primaria o médico general que atiende los problemas médicos comunes de las personas. Esta persona generalmente es un médico, pero puede ser un auxiliar médico o una enfermera profesional. Estos profesionales con frecuencia están involucrados en brindarle cuidados a los pacientes durante un período prolongado, de manera que es importante elegir a alguien con quien se pueda trabajar bien.

Un médico de atención primaria o médico de cabecera es el principal proveedor de atención en salud en situaciones que no revisten urgencia y su papel consiste en:

• Prestar atención preventiva y enseñar a hacer elecciones de estilo de vida saludables
• Identificar y tratar afecciones médicas comunes
• Evaluar la urgencia de problemas médicos y guiar a la persona hacia el mejor lugar para esa atención
• Hacer remisiones a especialistas cuando sea necesario

La atención primaria generalmente se presta en forma ambulatoria. Sin embargo, si una persona es hospitalizada, su médico de cabecera puede ayudarla o dirigir sus cuidados, dependiendo de las circunstancias.

Tener un médico de atención primaria o médico de cabecera puede brindarle al paciente una relación de confianza constante con un profesional médico con el tiempo. Se puede elegir entre distintos tipos de médicos de atención primaria:

• Médicosgenerales: médicos que se especializan en brindar atención primaria o básica al paciente.
• Médicos de familia: médicos que han completado la residencia para medicina familiar y son especialistas certificados o candidatos a certificación en esta especialidad. El campo de su práctica incluye a niños y adultos de todas las edades y puede abarcar obstetricia y cirugías menores.
• Pediatras: médicos que han completado una residencia pediátrica y son especialistas certificados o candidatos a certificación en esta especialidad. El campo de su práctica incluye la atención a recién nacidos, bebés, niños y adolescentes.
• Internistas: médicos que han completado una residencia en medicina interna y son especialistas certificados o candidatos a certificación en esta especialidad. El campo de su práctica incluye la atención de adultos de todas las edades en numerosos y diversos problemas médicos.
• Obstetras/ginecólogos: médicos que han completado una residencia y son especialistas certificados o candidatos a certificación en esta especialidad. Generalmente atienden a las mujeres como médicos de atención primaria, particularmente a aquellas que están en edad fértil.
• Enfermeras profesionales yauxiliaresmédicos: son profesionales que pasan un proceso de capacitación y certificación distinto al de los médicos. Generalmente se los conoce como "ayudantes médicos". Pueden ser un contacto clave en algunas prácticas. Todas las enfermeras profesionales (EP) y los auxiliares médicos (AM) le consultan a los médicos.

Muchos planes de seguros limitan los profesionales médicos entre los que el asegurado puede elegir u ofrecen incentivos financieros para escoger de una lista de profesionales médicos. Es bueno que la persona sepa qué cubre su seguro antes de comenzar a limitar las opciones.

Al elegir un médico de cabecera, también se debe considerar lo siguiente:

• ¿El personal del consultorio es amigable y servicial? ¿Son buenos para devolver las llamadas telefónicas?
• ¿Son las horas de trabajo apropiadas para su horario?
• ¿Qué tan fácil es comunicarse con el médico? ¿Utiliza correo electrónico?
• ¿Prefiere un médico cuyo estilo de comunicación sea amigable y cálido o más formal?
• ¿Prefiere un médico que se concentre en tratar la enfermedad o en procurar el bienestar y la prevención?
• ¿El médico aborda el tratamiento de un modo conservador o agresivo?
• ¿Solicita muchos exámenes?
• ¿Hace remisiones a otros especialistas con frecuencia o rara vez?
• ¿Qué dicen los colegas y pacientes acerca de este médico?
• ¿El médico lo invita a comprometerse con su cuidado? ¿Considera el médico la relación médico-paciente como una verdadera sociedad?

La persona puede solicitar referencias de:

• Amigos, vecinos o parientes
• Asociaciones médicas, asociaciones de enfermeras y asociaciones de auxiliares médicos a nivel estatal
• Su odontólogo, farmaceuta, optómetra, médico anterior u otros profesionales de la salud
• Grupos de defensa, especialmente para ayudar a encontrar el mejor médico para una enfermedad crónica o discapacidad específica
• Muchos planes de salud, como HMO o PPO, tienen páginas web, directorios o personal de servicio al cliente que le pueden ayudar a la persona a seleccionar el médico apropiado en su caso

Otra opción es solicitar una cita para "entrevistar" a un médico potencial. Es posible que esto no tenga costo alguno, o tal vez se le cobre al paciente un pago compartido u otra tarifa módica. En algunos consultorios, particularmente en los grupos de pediatras, pueden tener una jornada de puertas abiertas donde la persona tiene la oportunidad de reunirse con varios de los médicos de ese grupo en particular.

Si actualmente la persona no posee un médico de cabecera y surge un problema de salud, generalmente lo mejor es buscar atención no urgente en un "centro de atención de urgencias leves" en lugar de la sala de urgencias de un hospital. Esto a menudo ahorra tiempo y dinero. En los últimos años, muchas salas de emergencias han ampliado sus servicios para incluir atención de urgencias leves a un costo razonable dentro de la propia sala de emergencias o en un área adyacente: para averiguar, se puede llamar primero al hospital.

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