Los cuidados quiroprácticos (palabra derivada del griego que significa "hecho manualmente") se remontan al año 1895. La disciplina fue desarrollada en Davenport, Iowa, por Daniel David Palmer, un curandero autodidacta. El objetivo de Palmer era encontrar una curación para las enfermedades que no empleara medicamentos. Para esto, estudió la estructura de la columna vertebral y el arte antiguo de la manipulación.

Palmer primero trató a un conserje local que se lamentaba de su sordera luego de realizar un fuerte trabajo en una posición encorvada. En el examen, Palmer notó una protuberancia en la espalda del conserje, la que atribuyó a una vértebra desplazada. Poco después de la manipulación que realizó Palmer en la espalda del conserje, su sentido de audición se restableció. Posteriormente, Palmer afirmó haber tratado con éxito el problema cardíaco de un hombre empleando la manipulación vertebral y, sobre la base del éxito que tuvo con estos dos casos, Palmer concluyó que las enfermedades pueden ser el resultado del mal alineamiento vertebral.

A medida que muchas personas comenzaban a buscar los cuidados de Palmer, él perfeccionó su teoría al afirmar que muchas dolencias eran causadas por el impacto de las vértebras sobre los nervios de la columna. Palmer denominó tal interferencia con la transmisión nerviosa normal como "subluxaciones". Él creía que, luego de las manipulaciones o los ajustes para corregir el alineamiento vertebral adecuado, se restablecían las transmisiones nerviosas y la normalidad del cerebro y el cuerpo podía recobrar su capacidad innata para recuperarse de la enfermedad.

Hoy en día, la mayoría de los médicos practicantes mezclan los ajustes de la columna con otras terapias adjuntas tales como los tratamientos con calor o frío, asesoría nutricional y recomendaciones de ejercicios. Ellos también utilizan frecuentemente nuevas tecnologías para localizar y eliminar las subluxaciones.

Los quiroprácticos llevan una historia médica de la misma manera como lo hacen otros médicos; luego, realizan un examen que se centra en detectar la fortaleza muscular contra la debilidad, el rango de movimiento de toda la columna vertebral, cualquier anomalía estructural y la postura asumida por el paciente en diversas posiciones. También se pueden ordenar valores de laboratorio y se pueden tomar radiografías y otros estudios imagenológicos para ayudar en la elaboración del diagnóstico.

El método principal de tratamiento del quiropráctico es a través de ajustes (manipulaciones de la columna). Dos técnicas comunes empleadas son la compresión de retroceso y la compresión rotatoria. La primera requiere que el paciente se acueste boca abajo sobre una mesa especial que se mueve ligeramente hacia abajo, mientras el profesional realiza las compresiones necesarias para lograr los ajustes. La segunda requiere que el paciente se acueste con la parte superior del cuerpo torcido en sentido opuesto a la pelvis; luego el quiropráctico aplica compresiones firmes y cortas en la columna vertebral.

REGULACIÓN DE LA PROFESIÓN

Para llegar a ser un quiropráctico en los Estados Unidos, el estudiante comienza con algunos años de estudios de pregrado con énfasis en biología y ciencias, y luego completa un programa de 3 a 5 años en una escuela de quiropraxia. Algunos estados exigen el título de bachiller o el grado de quiropráctico para ejercer. Las escuelas de quiropraxia son acreditadas por el Council on Chiropractic Education (Concejo en Educación Quiropráctica) una rama del US Department of Health, Education and Welfare (Departamento de Salud, Educación y Bienestar de los Estados Unidos).

El currículo de las escuelas de quiropraxia abarca anatomía, fisiología, bioquímica, patología, ortopedia, neurología, radiología, diagnóstico físico y de laboratorio, análisis quiropráctico general y técnicas de ajuste. Se espera que los estudiantes completen un internado en una clínica de consulta externa de propiedad y dirigida por la escuela de quiropraxia.

Los quiroprácticos están regulados en dos niveles diferentes:

• La  certificación de especialidad es conducida por la National Board of Chiropractor Examiners, creando con eso estándares nacionales para la atención quiropráctica.
• La obtención de la licencia profesional es un proceso que ocurre a nivel del estado de acuerdo con las leyes específicas del mismo. El otorgamiento de la licencia a los quiroprácticos puede diferir en forma significativa de un estado a otro. La mayoría de los estados exigen la aprobación de un examen administrado por la National Chiropractic Board previo a la acreditación. Algunos estados también exigen aprobar un examen práctico. Todos los estados reconocen la capacitación de escuelas quiroprácticas acreditadas por el Council of ChiropracticEducation (CCE).

La mayoría de los estados exigen como requisito el cumplimiento de un cierto número de horas de ampliación de estudios cada año con el fin de mantener la licencia.