Este artículo describe las capacidades físicas, emocionales y mentales que se esperan de los niños en edades comprendidas entre 6 y 12 años.

DESARROLLO FÍSICO

Los niños en edad escolar generalmente tienen habilidades motrices fuertes y muy parejas. Sin embargo, su coordinación (en especial ojo-mano), resistencia, equilibrio y tolerancia física varían.

Las destrezas de motricidad fina también varían ampliamente e influencian la capacidad del niño para escribir en forma pulcra, vestirse de forma adecuada y realizar ciertas tareas domésticas, como tender la cama o lavar los platos.

Habrá diferencias considerables en estatura, peso y contextura entre los niños de este rango de edad. Es importante recordar que los antecedentes genéticos, al igual que la nutrición y el ejercicio pueden influenciar el crecimiento de un niño.

También puede haber una gran diferencia en la edad a la que los niños comienzan a desarrollar las características sexuales secundarias. En las niñas, las características sexuales secundarias abarcan:

• El desarrollo de las mamas
• El crecimiento de vello en el pubis y las axilas

En los niños, estas características abarcan:

• Crecimiento de vello en el pubis, las axilas y el pecho
• Crecimiento del pene y los testículos

DESARROLLO DEL LENGUAJE

Los niños que están comenzando la edad escolar deben ser capaces de usar, de forma coherente, oraciones simples pero completas, con un promedio de 5 a 7 palabras. A medida que el niño progresa a través de los años de escuela elemental, la gramática y la pronunciación se vuelven normales y al ir creciendo usan oraciones más complejas.

El retraso en el desarrollo del lenguaje puede deberse a problemas auditivos o de la inteligencia. Además, los niños que no son capaces de expresarse bien pueden ser más propensos a tener comportamientos agresivos o rabietas.

Un niño de 6 años normalmente puede seguir una serie de tres órdenes consecutivas. Hacia la edad de 10 años, la mayoría de los niños pueden seguir cinco órdenes consecutivas. Los niños con un problema en esta área pueden tratar de cubrirlo volviéndose contestatarios o haciendo payasadas y rara vez pedirán ayuda porque temen ser molestados.

COMPORTAMIENTO

Las dolencias físicas frecuentes (como dolor de garganta, de estómago y en las extremidades) pueden deberse simplemente a un aumento de la conciencia corporal del niño. Aunque no suele haber evidencia física que corrobore dichas dolencias, es necesario investigarlas tanto para descartar una posible enfermedad importante como para asegurarle al niño que el padre se preocupa por su bienestar.

La aceptación de los compañeros se vuelve cada vez más importante durante los años de edad escolar. Los niños pueden involucrarse en ciertos comportamientos para formar parte de "un grupo". Hablar acerca de estos comportamientos con el niño permitirá que éste se sienta aceptado en dicho grupo, sin cruzar los límites de los patrones de comportamiento en la familia.

Lasa amistades a esta edad tienden a establecerse principalmente con miembros del mismo sexo. De hecho, los niños de esta edad típicamente hablan de lo "extraños" y "feos" que son los miembros del sexo opuesto. Los niños se vuelven menos negativos hacia el sexo opuesto a medida que se acercan a la adolescencia.

Mentir, hacer trampa o robar son todos ejemplos de comportamientos que los niños en edad escolar pueden "ensayar" a medida que aprenden a negociar las expectativas y normas establecidas por la familia, los amigos, la escuela y la sociedad. Los padres deben manejar estos comportamientos en forma privada (para que los amigos del niño no lo molesten), aplicar un castigo que guarde relación con el comportamiento y mostrar perdón.

La capacidad para mantener la atención es importante para alcanzar el éxito tanto en la escuela como en el hogar. Un niño de 6 años de edad debe ser capaz de concentrarse en una tarea apropiada durante al menos 15 minutos. Hacia la edad de 9 años, un niño debe ser capaz de enfocar su atención durante aproximadamente una hora.

Para el niño, es importante aprender a hacerle frente al fracaso o la frustración sin perder la autoestima o desarrollar un sentido de inferioridad.

SEGURIDAD

La seguridad del niño en edad escolar es importante.

• Los niños en edad escolar son muy activos y tienen necesidad de realizar actividades físicas agotadoras, necesidad de aprobación por parte de sus compañeros, al igual que comportamientos más osados y aventureros.
• A los niños se les debe enseñar a participar en deportes en áreas adecuadas, seguras y supervisadas, con un equipo apropiado y las reglas del caso. Las bicicletas, las patinetas, los patines en línea y demás equipos para deportes recreativos deben ajustarse apropiadamente al niño. Deben utilizarse siguiendo las reglas para conductores y peatones y usando el equipo de seguridad respectivo, como abrazaderas, rodilleras, coderas, protectores de muñeca y cascos. Los equipos deportivos no deben utilizarse en la oscuridad ni bajo condiciones climáticas extremas.
• Las clases de natación y de seguridad en el agua pueden ayudar a prevenir ahogamientos.
• Las instrucciones de seguridad en relación con el uso de fósforos, encendedores, parrillas, estufas o fogatas abiertas pueden evitar quemaduras mayores.
• El uso de cinturones de seguridad sigue siendo la forma más importante para la prevención de lesiones mayores o muerte por accidente automovilístico.

CONSEJOS PARA LA CRIANZA

• Si el desarrollo físico del niño parece estar fuera de la norma, consulte con el médico.
• Si las habilidades de lenguaje parecen retrasarse, solicite una evaluación de lenguaje y pronunciación.
• Mantenga una comunicación estrecha con los maestros, otros miembros del personal de la escuela y los padres de otros niños para conocer cualquier problema potencial que pueda surgir.
• Estimule a los niños a expresarse abiertamente y a hablar de sus inquietudes sin miedo a represalias.
• Mientras se alienta a los niños a participar en diversas experiencias sociales y físicas, los padres deben tener cuidado de no programarles demasiadas actividades en su tiempo libre. Es importante que el niño tenga tiempo libre para jugar o simplemente para estar tranquilo sin sentirse presionado por el rendimiento.
• En la actualidad, los niños están expuestos a través de los medios de comunicación y de sus compañeros a una vasta gama de cuestiones relacionados con violencia, sexualidad y drogadicción. Hable de estos temas con sus hijos en forma abierta para compartir inquietudes o corregir conceptos errados. Puede ser necesario establecer ciertos límites que permitan que los niños estén expuestos a tales temas sólo cuando estén preparados para ello.
• Estimule a los niños a participar en actividades constructivas, como deportes, clubes, artes, música y programas de niños exploradores. La vida sedentaria a esta edad incrementa el riesgo de sufrir obesidad por toda la vida. Sin embargo, es importante no programar al niño en exceso. Trate de encontrar un equilibrio entre el tiempo con la familia, los trabajos escolares, el juego libre y actividades estructuradas.
• Los niños en edad escolar deben participar en las tareas de la familia, como organizar la mesa para comer y realizar la limpieza.

Feigelman S. Middle childhood. In: Kliegman RM, Behrman RE, Jenson HB, Stanton BF, eds. Nelson Textbook of Pediatrics. 18th ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2007: chap 11.