La vacunación es una forma de activar el sistema inmunitario y prevenir enfermedades graves y potencialmente mortales.

Nuestros cuerpos están diseñados para protegernos de las infecciones. Cuando uno se expone a un virus o bacteria, el sistema inmunitario realmente aprende de la experiencia. La próxima vez que el cuerpo esté expuesto a la misma infección, el sistema inmunitario a menudo lo reconocerá y saldrá a destruirlo.

La vacunación lo expone a uno a una cantidad muy pequeña y muy segura de las infecciones más importantes. Esta exposición le ayuda al sistema inmunitario a reconocer y atacar la infección y prevenir la enfermedad que pueda causar. Si uno resulta expuesto completamente a la enfermedad posteriormente en la vida, no resultará infectado o tendrá una infección mucho más leve. Ésta es una forma natural de hacerle frente a las enfermedades infecciosas.

Después de que se introdujo la vacunación a gran escala, las infecciones como el tétanos, la difteria, el sarampión, la tos ferina (tos convulsiva) y la polio se volvieron raras. Las vacunas más nuevas también han disminuido ciertos tipos de meningitis, neumonía e infecciones auditivas en los niños.

Actualmente, están disponibles 4 tipos diferentes de vacunas:

• El virus vivo atenuado (debilitado) se usa en la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (triple viral) y en la vacuna contra la varicela (viruela). Estas vacunas pueden causar infecciones serias en personas inmunodeficientes.
• Los virus o bacterias muertos (inactivados) se usan en algunas vacunas, como la vacuna contra la influenza. Estas vacunas son seguras, incluso en personas inmunodeficientes.
• Las vacunas toxoides, como las vacunas antidiftérica y antitetánica, contienen una toxina o químico producido por la bacteria o virus. Estas vacunas hacen que uno sea inmune a los efectos dañinos de la infección en lugar de la infección en sí.
• Las vacunas biosintéticas contienen substancias artificiales que el sistema inmunitario toma por organismos infecciosos. La vacuna conjugada Hib (Haemophilus influenzae tipo B) es un ejemplo.

VACUNACIÓN EN NIÑOS

Muchos padres están preocupados acerca de que algunas vacunas no son seguras para sus hijos, pero el sistema inmunitario de un bebé está hecho para producir anticuerpos hasta para 10.000 proteínas extrañas. Si un bebé fuera a recibir todas las 11 vacunas disponibles de una vez, esto involucraría sólo una fracción pequeñísima del sistema inmunitario.

MERCURIO

Una pequeña cantidad de mercurio (llamado tiomersal) es un preservativo común en vacunas multidosis. A pesar de las preocupaciones, no se ha demostrado que las vacunas que contienen tiomersal causen autismo o el trastorno de hiperactividad y déficit de atención (ADHD, por sus siglas en inglés). No obstante, si se tienen temores con relación al mercurio, todas las vacunas de rutina están disponibles sin el tiomersal agregado.

CALENDARIO DE VACUNACIÓN

El calendario de vacunaciones recomendado es actualizado al menos cada año por organizaciones como la Academia Estadounidense de Pediatría (American Academy of Pediatrics ). Consulte con el médico acerca de las vacunas específicas para usted o su hijo. Las recomendaciones actuales están disponibles en el sitio en la red de los Centros Para el Control y Prevención de las enfermedades (CDC) www.cdc.gov/vaccines. En cada visita al médico, pregunte por las próximas vacunas recomendadas.

CONSEJOS PARA LOS PADRES

Las vacunas se deben administrar en inyección. Los siguientes consejos pueden ayudar para que la experiencia sea más fácil para el niño:

• Dígales a los niños mayores que la inyección es necesaria para mantenerlos protegidos y saludables. Conocer con anterioridad lo que le espera puede tranquilizar al niño.
• Explíquele al niño que no hay problema si llora, pero recomiéndele que trate de ser fuerte. Explíquele que a usted tampoco les gustan las inyecciones, pero que también trata de ser fuerte. Felicite al niño después de aplicada la inyección, ya sea que llore o no.
• Distraiga al niño al momento de la inyección. Por ejemplo, señale un cuadro en la pared, póngalo a contar o a decir el abecedario; o cuéntele algo gracioso.
• Trate de permanecer calmado, ya que el niño percibe si usted está nervioso antes de la inyección.
• Planee hacer algo agradable después de la inyección. Un viaje al parque, comer fuera o cualquier otro entretenimiento después de la vacuna puede hacer que la próxima vez sea menos atemorizante.

Algunos médicos recomiendan darle una dosis de acetaminofeno (Tylenol) al niño justo antes de aplicarle la vacuna. Esto puede ayudar a evitar efectos secundarios comunes y menores. Después de aplicarle la vacuna, un pedazo de tela húmeda y caliente o una almohadilla térmica puesta en el sitio de la vacuna puede ayudar a reducir el dolor. Igualmente, se recomienda con frecuencia mover o usar el brazo o la pierna que han recibido la inyección para ayudar a reducir el dolor.

VACUNAS PARA ADULTOS

Las vacunas no son solamente para los niños. Cada año, la CDC fija las vacunas recomendadas para adultos en su página en Internet. Ingrese a esta página para conocer acerca de las vacunas de refuerzo contra el tétanos, la vacuna antigripal, las vacunas contra hepatitis A y B, la vacuna antineumocócica, la triple viral y las vacunas contra la viruela y la meningitis.

VIAJEROS

El sitio en la red de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos ( www.cdc.gov) ofrece información detallada para los viajeros sobre las vacunas y otras precauciones. Muchas vacunas se deben aplicar al menos un mes antes del viaje.

Recuerde llevar consigo los registros de sus vacunas cuando realiza un viaje internacional, ya que algunos países exigen esta documentación.

Ver también:

• Vacuna contra la difteria
• Vacuna contra la tos ferina
• Vacuna contra la polio
• Vacuna contra el tétanos

American Academy of Pediatrics Committee on Infectious Diseases. Recommended immunization schedules for children and adolescents--United States, 2008. Pediatrics. 2008;121(1):219-220.

Centers for Disease Control. Recommended immunization schedules for persons Aged 0–18 Years--United States, 2008. MMWR. 2007;56(51 and 52);Q1-Q4.

Advisory Committee on Immunization Practices. Recommended adult immunization schedule: United States, October 2007-September 2008. Ann Intern Med. 2007;147(10):725-729.