El plomo es un veneno muy potente. Cuando una persona ingiere un objeto de plomo o inhala polvo de plomo, parte del veneno puede permanecer en el cuerpo y causar serios problemas de salud.

Saturnismo

El plomo solía ser muy común en la gasolina y pintura de casas en los Estados Unidos. Los niños que viven en ciudades con casas viejas tienen mayor probabilidad de tener niveles altos de plomo.

Aunque a la gasolina y la pintura ya no se les agrega plomo, dicho elemento aún es un problema de salud. El plomo está en todas partes, incluyendo la suciedad, el polvo, los juguetes nuevos y la pintura de casas viejas, pero infortunadamente no se puede ver, detectar con el gusto ni oler.

El plomo se encuentra en:

• Pintura casera antes de 1978. Incluso si la pintura no se está pelando, puede ser un problema. La pintura a base de plomo es muy peligrosa cuando se está quitando o lijando, ya que estas acciones liberan polvo de plomo diminuto al aire. Los bebés y niños que viven en casas construidas antes de 1960 (cuando la pintura a menudo contenía plomo) tienen el mayor riesgo de intoxicación con plomo, dado que los niños pequeños con frecuencia ingieren astillas o polvo de pintura a base de plomo.
• Juguetes y muebles pintados antes de 1976.
• Juguetes pintados y decoraciones fabricados fuera de los Estados Unidos.
• Perdigones de plomo, plomadas de pesca, pesos de cortina.
• Artículos de plomería, tuberías, grifos. El plomo se puede encontrar en el agua potable en casas cuyos tubos hayan sido conectados con soldadura de plomo. Aunque los nuevos códigos de la construcción exigen soldadura libre de plomo, este elemento aún se encuentra en algunos grifos modernos.
• Suelo contaminado por décadas de emisiones de los carros o años de raspaduras de pinturas de las casas. Por esto, el plomo es más común en los suelos cerca de las autopistas y las casas.
• Pasatiempos que impliquen soldadura, vidrio de color, fabricación de joyas, barnizado de cerámica, figuras de plomo en miniatura (siempre mire las etiquetas).
• Elementos de pintura y suministros de arte para los niños (siempre mire las etiquetas).
• Jarras y vajillas de peltre.
• Baterías de almacenamiento.

Los niños reciben plomo en el cuerpo cuando se llevan objetos de plomo a la boca, en especial si se tragan el objeto. También pueden recibir el veneno del plomo en los dedos al tocar un objeto de plomo que despide polvo o se está pelando, y luego cuando se llevan los dedos a la boca o si ingieren alimento posteriormente. Los niños también pueden inhalar cantidades diminutas de este elemento.

El plomo es un elemento que puede afectar muchas partes diferentes del cuerpo y existen muchos síntomas posibles de intoxicación con él. Una sola dosis alta de plomo puede ocasionar síntomas de emergencia graves.

Sin embargo, es más común que la intoxicación con plomo se dé por acumulación lenta con el paso del tiempo y esto ocurre por exposición repetitiva a pequeñas cantidades de este elemento. En este caso, puede que no se presenten síntomas obvios. Con el tiempo, incluso niveles bajos de exposición al plomo pueden causar daño al desarrollo mental de un niño y los posibles problemas de salud empeoran a medida que el nivel de este elemento en la sangre se eleva.

El plomo es mucho más dañino para los niños que para los adultos, dado que puede afectar el cerebro y nervios en desarrollo de los primeros. Cuanto más pequeño sea el niño, más dañino puede resultar el plomo y los bebés que aún no han nacido son los más vulnerables.

Las posibles complicaciones abarcan:

• Problemas de comportamiento o atención
• Bajo rendimiento escolar
• Problemas auditivos
• Daño renal
• Reducción del cociente intelectual
• Lentitud en el crecimiento corporal

Los síntomas de la intoxicación con plomo pueden abarcar:

• Dolor y cólicos abdominales (generalmente el primer signo de una dosis tóxica alta de intoxicación con plomo)
• Comportamiento agresivo
• Anemia
• Estreñimiento
• Dificultad para dormir
• Dolores de cabeza
• Irritabilidad
• Pérdida de habilidades del desarrollo previas (en niños pequeños)
• Inapetencia y falta de energía
• Reducción de la sensibilidad

Los niveles muy altos pueden ocasionar vómitos, marcha inestable, debilidad muscular, convulsiones o coma.

Se puede reducir la exposición al plomo con los siguientes pasos:

• Si sospecha que ha habido pintura con plomo en la casa, solicite recomendaciones sobre la remoción segura de ésta del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano ( Housing and Urban Development,HUD ) en la línea 800-RID-LEAD o en el Centro Nacional de Información (National Information Center) en la línea 800-LEAD-FYI. Otra excelente fuente de información es el National Lead Information Center (Centro Nacional de Información sobre el Plomo) en la línea (800) 424-5323.
• Mantenga la casa libre de polvo en lo posible.
• Procure que todas las personas se laven las manos antes de comer.
• Deseche los juguetes viejos pintados en caso de no saberse si la pintura contiene plomo.
• Deje que el agua del grifo salga por un momento antes de beber o cocinar con ella.
• Si se han hecho pruebas y se ha encontrado que el agua tiene mucho plomo, considere la posibilidad de instalar un dispositivo de filtro efectivo o pase a cámbiese al agua embotellada para beber y cocinar.
• Evite los productos enlatados provenientes de países extranjeros hasta que tenga efecto la prohibición de utilizar latas de conservas con soldadura de plomo.
• Si los envases de los vinos importados tienen una envoltura de papel aluminio con plomo, limpie el borde y el cuello de la botella con una toalla humedecida con jugo de limón, vinagre o vino antes de usarlo.
• No almacene vinos, licores fuertes ni aderezos para ensaladas a base de vinagre en botellas de cristal de plomo durante períodos de tiempo prolongados, ya que el plomo se puede filtrar al líquido.

Trate de identificar la siguiente información:

• Edad, peso y estado del paciente
• Nombre del producto u objeto que se cree contenía plomo
• Hora/fecha en que el plomo fue ingerido o inhalado
• Cantidad ingerida o inhalada

Si alguien presenta síntomas graves de una posible exposición al plomo, como vómitos o convulsiones, llame al 911 inmediatamente.

En caso de otros síntomas que usted crea pueden ser causados por intoxicación con plomo, llame al centro de toxicología local.

Se puede llamar al número 1-800-222-1222 del National Poison Control Center (Centro Nacional de Toxicología) desde cualquier parte de los Estados Unidos. Esta línea gratuita nacional le permitirá hablar con expertos en intoxicaciones, quienes le darán instrucciones adicionales.

Se trata de un servicio gratuito y confidencial. Todos los centros de toxicología locales en los Estados Unidos utilizan este número nacional. Usted debe llamar si tiene inquietudes acerca de las intoxicaciones o la manera de prevenirlas. No tiene que ser necesariamente una emergencia; puede llamar por cualquier razón, las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

Lleve consigo el recipiente de la sustancia al hospital, de ser posible.

Ver: Número de emergencia del centro de toxicología

Excepto en casos graves en donde alguien ha recibido una dosis tóxica alta, no es necesario acudir a la sala de urgencias. Póngase en contacto con el médico o el departamento de salud pública si sospecha una posible exposición de bajo nivel al plomo.

Un examen de plomo en la sangre puede ayudar a identificar si existe un problema. Más de 10 microgramos por decilitro (mcg/dL) es sin dudas preocupante. Los niveles entre 2 a 10 mcg/dL se deben discutir con el médico. En muchos estados, se recomienda un examen de sangre para los niños pequeños en riesgo.

Otras pruebas de laboratorio pueden ser:

• Biopsia de médula ósea
• Nivel de hierro
• Conteo sanguíneo completo (CSC) y estudios de coagulación
• Protoporfirina eritrocítica
• Radiografía de los huesos largos y el abdomen

Para los niños cuyos niveles sanguíneos estén en un nivel moderadamente preocupante, los pasos son identificar todas las fuentes importantes de exposición al plomo y mantener al niño alejado de este elemento. Es posible que se necesiten pruebas sanguíneas de seguimiento.

La terapia de quelación es un procedimiento que puede eliminar los niveles altos de plomo que se han acumulado en el cuerpo de una persona con el tiempo.

En casos en donde alguien potencialmente ha ingerido una dosis tóxica alta de plomo en un corto período de tiempo, se podrían llevar a cabo los siguientes tratamientos:

• Irrigación intestinal con solución de polietilenglicol
• Lavado gástrico

Los adultos que han tenido niveles de plomo levemente elevados a menudo se recuperan sin problema. En los niños, incluso la intoxicación leve con plomo puede tener un impacto permanente sobre la atención y el cociente intelectual.

Las personas con niveles de plomo más elevados tienen un mayor riesgo de problemas de salud duraderos y se las debe vigilar cuidadosamente.

Sus nervios y músculos pueden resultar afectados enormemente, y es posible que ya no funcionen tan bien como deberían. Otros sistemas corporales, como los riñones y los vasos sanguíneos, pueden resultar dañados en grados variables. Las personas que sobreviven a los niveles tóxicos de plomo pueden sufrir algún daño cerebral permanente. Los niños son más vulnerables a los problemas serios a largo plazo.

Una recuperación completa de una intoxicación crónica con plomo puede tomar desde meses a varios años.

Woolf AD, Goldman R, Bellinger DC. Update on the clinical management of childhood lead poisoning. Pediatr Clin North Am. 2007;54:271-294.