El diafragma es un músculo grande en forma de cúpula que separa la cavidad torácica (donde están el corazón y los pulmones) del área abdominal. Una hernia diafragmática es una abertura o ruptura en el diafragma.

En un niño nacido con una hernia diafragmática, los órganos del abdomen (estómago, bazo, hígado e intestinos) pueden subir hasta la cavidad torácica, donde están los pulmones. Estos órganos ocupan el espacio que los pulmones necesitan para crecer. El resultado es que los pulmones son demasiado pequeños para que el niño respire por sí solo cuando nace. La reparación de la hernia diafragmática es la cirugía para corregir este defecto congénito.

La cirugía se hace mientras el niño está bajo anestesia general (dormido y sin poder sentir dolor). El cirujano hace una incisión en el abdomen, debajo de las costillas superiores, para poder llegar a los órganos abdominales. Luego, el cirujano hala suavemente estos órganos hacia abajo hasta su lugar a través de la abertura en el diafragma y dentro de la cavidad abdominal.

El cirujano repara el agujero en el diafragma. También se puede usar un parche plástico para cubrirlo. Se utilizan suturas para cerrar la incisión quirúrgica.

Después de la cirugía, se deja una sonda puesta en el lugar durante unos cuantos días para permitir el drenado de aire, sangre y líquidos del abdomen del niño. Esto le da a los pulmones espacio para expandirse.

Una hernia diafragmática es potencialmente mortal. La cirugía para repararla debe hacerse en los primeros días o semanas de la vida de un niño.

Los riesgos de cualquier anestesia son:

• Problemas respiratorios
• Reacciones a los medicamentos

Los riesgos de cualquier cirugía son:

• Sangrado
• Infección

Otras posibles complicaciones específicas para esta cirugía pueden ser:

• Atelectasia pulmonar
• Problemas pulmonares que no desaparecen

La mayoría de los bebés con una hernia diafragmática son transferidos a una UCIN (unidad de cuidados intensivos neonatales). Pueden pasar días o semanas hasta que la salud de su hijo esté lo suficientemente estable para la cirugía.

• En la UCIN, su hijo probablemente necesitará ayuda para respirar con un respirador (ventilador mecánico) antes de la cirugía. Esto se debe a que los pulmones son más pequeños de lo normal.
• Si su hijo está muy enfermo, el médico puede usar una máquina de circulación extracorpórea para ayudarlo a estar bien para la cirugía. Esta máquina hace el trabajo del corazón y los pulmones por su hijo.
• Antes de la cirugía, el personal del hospital tomará muchas radiografías y hará muchos exámenes de sangre para determinar qué tan bien están trabajando los pulmones del niño. Su hijo también tendrá un sensor liviano, llamado oxímetro de pulso, pegado a su piel para monitorear el nivel del oxígeno en la sangre.
• Su hijo también recibirá medicamentos para controlar la presión arterial y mantenerlo cómodo.

Su hijo también tendrá una sonda que va desde la boca hasta el estómago para sacar el aire de este último. Igualmente, tendrá un catéter (sonda) puesto en una arteria y una vena para administrarle nutrientes y medicamentos, y poder monitorear la sangre.

Su hijo permanecerá en el hospital durante varios días a semanas después de la cirugía y estará con respirador después de la intervención. Una vez que le quiten el respirador, todavía necesitará oxígeno y algún medicamento durante algún tiempo.

La alimentación empezará después de que los intestinos de su hijo comiencen a trabajar. Por lo general, se hace a través de una sonda que va desde la boca hasta el estómago o el intestino delgado hasta que el niño pueda tomar por vía oral todo el alimento que necesita.

La mayoría de los bebés con hernias diafragmáticas tienen reflujo cuando comen. Esto significa que el alimento en su estómago se devuelve hacia el esófago (el tubo conecta la garganta con el estómago), lo cual puede ser doloroso para su hijo. Esto también lleva a que se presente regurgitación frecuente, lo cual dificulta más las alimentaciones una vez que el niño esté tomando el alimento por la boca.

Las enfermeras y los especialistas en alimentación le ayudarán a aprender la mejor forma de alimentar a su bebé. Algunos niños necesitan estar con una sonda de alimentación durante mucho tiempo con el fin de obtener suficiente alimento para crecer.

El resultado de esta cirugía depende de qué tan bien se hayan desarrollado los pulmones de su bebé. Normalmente, el pronóstico es muy bueno para bebés que tengan suficiente tejido pulmonar.

Todos los niños que han tenido reparaciones de hernia diafragmática necesitarán vigilancia estricta para constatar que el agujero en su diafragma no se abra de nuevo a medida que vayan creciendo.

Los niños que tenían una abertura o defecto grande en el diafragma, o que tuvieron más problemas con sus pulmones después del nacimiento, pueden presentar enfermedad pulmonar continua después de salir del hospital y pueden necesitar oxígeno, medicamentos y una sonda de alimentación durante meses o años.

Algunos niños tendrán problemas para gatear, caminar, hablar y comer. Ellos necesitarán que los vean fisioterapeutas o terapeutas ocupacionales para que los ayuden a desarrollar músculos y fuerza.

Ehrlich PF, Coran AG. Diaphragmatic hernia. In: Kliegman RM, Behrman RE, Jenson HB, Stanton BF, eds. Nelson Textbook of Pediatrics. 18th ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2007:chap 101.