Es una molestia o dolor que se siente en algún punto a lo largo de la parte frontal del cuerpo entre el cuello y el abdomen superior.

Muchas personas que experimentan dolor de pecho sienten temor de un ataque cardíaco. Sin embargo, el dolor de pecho puede tener muchas causas, algunas de las cuales solo provocan un leve inconveniente, mientras que otras pueden ser serias e incluso potencialmente mortales. Cualquier órgano o tejido en el tórax puede ser el origen del dolor, incluyendo el corazón, los pulmones, el esófago, los músculos, las costillas, los tendones o los nervios.

La angina es otro tipo de dolor de pecho relacionado con el corazón que se presenta por el suministro insuficiente de sangre y oxígeno a este órgano. El dolor de la angina puede ser similar al que se presenta en un ataque cardíaco.

La angina se denomina angina estable cuando el dolor de pecho comienza a un nivel de actividad predecible (por ejemplo, subir una colina inclinada). Sin embargo, si el dolor se presenta de manera inesperada después de una actividad suave o sucede en momento de reposo, se denomina angina inestable. Esta es una forma más grave de angina y es necesario llevar a la persona a una sala de emergencias de inmediato.

Otras causas de dolor de pecho incluyen:

• Asma, que generalmente es acompañada por falta de respiración, sibilancias o tos.
• Neumonía, un coágulo de sangre en el pulmón (embolia pulmonar), colapso de un área pequeña del pulmón (neumotórax) o inflamación del revestimiento alrededor del pulmón (pleuresía). En estos casos, el dolor de pecho con frecuencia empeora con la respiración profunda o tos y por lo general se siente agudo.
• Distensión muscular o inflamación de los músculos y tendones entre las costillas.
• Ansiedad y respiración rápida.

Los dolores de pecho también pueden estar relacionados con problemas digestivos como la úlcera gástrica, enfermedad de la vesícula biliar o cálculos biliares, indigestión, acidez gástrica o reflujo gastroesofágico (cuando el ácido del estómago regresa hacia el esófago).

El dolor de la úlcera gástrica empeora con el estómago vacío y mejora con la presencia de alimento. El dolor provocado por la vesícula a menudo empeora después de la comida, especialmente una comida grasa.

En los niños, la mayoría de los dolores de pecho no son causados por el corazón.

Si una lesión, un esfuerzo exagerado o la tos han provocado una distensión muscular, la pared torácica suele estar sensible o dolorosa cuando se presiona con un dedo en el sitio del dolor. Esto usualmente se puede tratar en casa con acetaminofén (paracetamol) o ibuprofeno, hielo, calor y descanso.

Si la persona sabe que tiene asma o angina, debe seguir las instrucciones del médico y tomar los medicamentos en forma regular para evitar la aparición súbita del dolor.

La persona debe llamar al número local de emergencia (como el 911 en los Estados Unidos) si:

• Presenta repentinamente un dolor opresivo, aplastante, con compresión o presión en el pecho.
• El dolor se irradia a la mandíbula, el brazo izquierdo o entre los omóplatos.
• Tiene náuseas, mareos, sudoración, corazón acelerado o dificultad respiratoria.
• Sabe que tiene angina y la molestia en el pecho repentinamente se vuelve más intensa, causada por una actividad ligera o que dura más de lo usual.
• Sus síntomas de angina se presentan estando en reposo.
• Tiene un dolor de pecho repentino y agudo con dificultad respiratoria, especialmente después de un viaje largo, un período de reposo en cama (por ejemplo, después de una operación) u otra falta de movimiento que pueda llevar a un coágulo sanguíneo en la pierna.

La persona debe saber que el riesgo de ataque cardíaco es mayor si tiene antecedentes familiares de cardiopatía, fuma, consume cocaína, tiene sobrepeso, tiene el colesterol alto, sufre de hipertensión arterial o padece diabetes.

Debe llamar al médico si:

• Tiene fiebre o una tos que produce flema verde-amarilla.
• El dolor de la pared torácica persiste por más de 3 a 5 días.

De ser necesario, se toman medidas de emergencia y se requiere de hospitalización cuando se trata de casos difíciles o avanzados o cuando la causa del dolor no es clara.

El médico realiza el examen físico y vigila los signos vitales (temperatura, pulso, ritmo respiratorio y presión arterial). El examen físico se concentra en la pared torácica, los pulmones y el corazón. Asimismo, el médico puede hacer preguntas como las siguientes:

• ¿El dolor se localiza entre los omóplatos? ¿Está por debajo del esternón? ¿Cambia de lugar el dolor? ¿Es en un solo lado?
• ¿Cómo describiría el dolor? (Severo, desgarrador, agudo, punzante, urente, opresivo, tenso, aplastante, molesto, sordo, fuerte, intenso)
• ¿Aparece de forma repentina? ¿Ocurre siempre a la misma hora del día?
• ¿Está empeorando el dolor? ¿Cuánto dura?
• ¿Se irradia del pecho al hombro, brazo, cuello, espalda o mandíbula?
• ¿Empeora al respirar profundamente, toser, comer o agacharse?
• ¿Empeora al ejercitarse? ¿Se alivia el dolor al descansar? ¿Desaparece o sólo duele menos?
• ¿Se alivia luego de tomar el medicamento con nitroglicerina (NTG)? ¿Se alivia el dolor al tomar leche o antiácidos? ¿Se alivia el dolor luego de eructar (eructo)?
• ¿Qué otros síntomas están también presentes?

Los exámenes de diagnóstico que pueden realizarse son:

• Exámenes de sangre (tales como LDH, isoenzimas de LDH, CPK, isoenzimas de la creatinfosfocinasa, CSC y fórmula leucocitaria)
• Cateterismo cardíaco
• ECG
• ECG en ejercicio
• Gammagrafía del pulmón
• Radiografía de tórax

Es posible que el paciente requiera exámenes más complejos, dependiendo de la dificultad del diagnóstico o de la presunta causa del dolor de pecho.

Se recomienda hacer cambios saludables en el estilo de vida para prevenir el dolor en el pecho causado por enfermedad cardíaca.

• Alcanzar y mantener un peso normal
• Controlar la hipertensión arterial, el colesterol alto y la diabetes
• Evitar el consumo directo de tabaco y la exposición indirecta al mismo
• Consumir una dieta baja en grasas saturadas e hidrogenadas y en colesterol, y rica en almidones, fibra, frutas y verduras
• Hacer ejercicio con intensidad moderada al menos durante 30 minutos en la mayoría de los días de la semana
• Reducir el estrés

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