Es el enrojecimiento de la piel que ocurre después de una exposición al sol o a otro tipo de luz ultravioleta.

Ver también primeros auxilios en caso de quemadura de sol.

La quemadura solar se presenta cuando el grado de exposición al sol o a una fuente de luz ultravioleta excede la capacidad del pigmento protector del cuerpo, melanina, para proteger la piel. Una quemadura solar en una persona con piel muy clara puede ocurrir en menos de 15 minutos de exposición al sol del mediodía, en tanto que una persona con piel oscura puede tolerar la misma exposición por horas.

Actualmente, se reconoce que la quemadura solar y la exposición al sol no se pueden considerar como algo insignificante, ya que se han presentado muertes por exposición aguda al sol. Cada año, millones de personas sufren discapacidad temporal significativa por esta causa.

A diferencia de una quemadura térmica, la quemadura solar no aparece inmediatamente, y para cuando la piel empieza a doler y tornarse roja, ya se ha causado el daño. El dolor empeora entre la 6 y 48 horas después de la exposición al sol. En el caso de quemaduras severas, puede presentarse formación de ampollas en la piel.

Es común que se presente hinchazón ( edema) de la piel, especialmente en las piernas. Las toxinas se liberan con la quemadura solar y es común que se presente fiebre. Por lo general, la descamación de la piel comienza entre los 3 y 8 días después de la exposición.

Las consecuencias a largo plazo debidas a años de sobreexposición al sol son significativas, ya que una quemadura solar con frmación de ampollas duplica la probabilidad de desarrollarse melanoma maligno. La exposición crónica al sol causa arrugas y envejecimiento prematuros de la piel. Las manchas por la edad (léntigo) también son consecuencia de la exposición al sol.

El cáncer de piel (cáncer de célula basal y escamocelular) está directamente relacionado con la cantidad de exposición al sol (determinado por la pigmentación de la piel y las horas de exposición). Finalmente, el daño por la exposición al sol y a la luz ultravioleta ha sido relacionado con el desarrollo de cataratas.

Se han desarrollado protectores solares muy efectivos que protegen contra la luz ultravioleta A (UVA) y B (UVB) (longitud de onda de luz ultravioleta larga y corta), que son los componentes de la luz solar responsables de las quemaduras y los cambios cancerosos en la piel.

Para prevenir la excesiva exposición al sol, se aconseja el uso de protectores solares, prendas de vestir protectoras y anteojos con protección ultravioleta. Se recomienda igualmente el uso de un protector solar con un factor de protección solar (FPS) alto; cuanto más alto sea el número, mayor será la protección que brinde. Infortunadamente, no hay forma de obtener un "bronceado seguro" con la exposición al sol.

Es mejor prevenir las quemaduras que tratarlas y para esto se puede disponer de protectores solares efectivos con una amplia variedad de intensidad. La mayoría de los doctores recomiendan un nivel de factor de protección solar (FPS) de 30 ó superior.

Los protectores solares se deben aplicar de manera generosa y en caso de exposición al sol durante un período de tiempo prolongado durante el día, se recomienda el uso de sombrero o ropa protectora. La ropa clara refleja el sol de una manera más efectiva.

En caso de quemadura solar:

• Se puede intentar una ducha fría o un baño o colocar un pedazo de tela frío y húmedo sobre la quemadura
• Se debe evitar el uso de productos que contengan benzocaína, lidocaína o petróleo (como la vaselina)
• Si se presentan ampollas, la aplicación de vendajes secos puede ayudar a prevenir la infección
• Si la piel no presenta ampollas, se puede aplicar una crema humectante para aliviar la molestia
• Los medicamentos de venta libre, como el ibuprofeno, pueden ayudar a aliviar el dolor causado por la quemadura. (Se debe evitar el uso de ácido acetilsalicílico (aspirin) en niños que presenten fiebre).

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Se debe consultar con el médico si se presenta fiebre con la quemadura de sol, al igual que ampollas llenas de líquido, mareo o problemas de visión.

El médico lleva a cabo un examen físico y examina la piel. A la persona se le pueden hacer preguntas acerca de la historia clínica y los síntomas actuales, como:

• ¿Cuándo ocurrió la quemadura solar?
• ¿Qué tan a menudo se presentan las quemaduras solares?
• ¿Tiene ampollas ?
• ¿Qué proporción del cuerpo resultó con quemaduras de sol?
• ¿Qué medicamentos toma?
• ¿Usa bloqueador o protector solar?¿De qué tipo? ¿Qué tan fuerte?
• ¿Qué otros síntomas tiene?

Auerbach PS. Wilderness Medicine. 4th ed. St. Louis, Mo: Mosby; 2001.

Habif TP. Clinical Dermatology. 4th ed. St. Louis, Mo: Mosby; 2004.