Es una medida aproximada de todo el colesterol y triglicéridos en la sangre.

El colesterol es una sustancia suave y serosa que se encuentra en todas partes del cuerpo. El cuerpo necesita un poco de colesterol para funcionar adecuadamente; pero demasiado colesterol puede obstruir las arterias y llevar a cardiopatía.

Algún colesterol se considera "bueno" y alguno se considera "malo". Se necesitan exámenes de sangre diferentes para medir cada tipo de colesterol individualmente.

Ver también:

• Examen de HDL ("colesterol bueno")
• Examen de LDL ("colesterol malo")
• Perfil lipídico
• Niveles altos de colesterol y triglicéridos en la sangre

La sangre se extrae de una vena, usualmente de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico. El médico coloca una banda elástica alrededor de la parte superior del brazo con el fin de aplicar presión en el área y hacer que la vena se llene de sangre.

Luego, el médico introduce suavemente una aguja en la vena y recoge la sangre en un frasco hermético o en un tubo adherido a la aguja. La banda elástica se retira del brazo.

Una vez que se ha recogido la muestra de sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

En bebés o en niños pequeños, se puede utilizar un instrumento puntiagudo llamado lanceta para punzar la piel y hacerla sangrar. La sangre se recoge en un tubo pequeño de vidrio llamado pipeta, en un portaobjetos o en una tira reactiva. Finalmente, se puede colocar un vendaje sobre el área si hay algún sangrado.

Para obtener resultados precisos, no se debe comer ni beber nada durante 9 a 12 horas antes del examen. La persona puede tomar agua, pero debe evitar otras bebidas como café, té o gaseosa.

El médico le puede solicitar a la persona que deje de tomar medicamentos que puedan afectar el examen. Sin embargo, nunca se debe suspender un medicamento sin consultar primero con el médico.

Los medicamentos que pueden incrementar las mediciones de colesterol total abarcan:

• ACTH
• Esteroides anabólicos
• Fármacos bloqueadores beta-adrenérgicos
• Corticosteroides
• Epinefrina
• Píldoras anticonceptivas
• Fenitoína
• Sulfamidas
• Diuréticos tiazídicos
• Vitamina D

Los medicamentos que pueden reducir las mediciones de colesterol total abarcan:

• Alopurinol
• Andrógenos
• Captopril
• Clorpropamida
• Colchicina
• Colestipol
• Eritromicina
• Fibratos
• Isoniazida
• IMAO
• Neomicina
• Niacina
• Nitratos
• Estatinas

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Después, puede haber algo de sensación pulsátil.

Con frecuencia, este examen se hace para determinar los riesgos de arteriopatía coronaria, dado que el nivel alto de colesterol y triglicéridos en la sangre ha sido asociado con ataque cardíaco y accidente cerebrovascular.

Los expertos recomiendan hacerse un análisis de colesterol y triglicéridos completo cada 5 años comenzando a la edad de 20 años.

El examen de colesterol total generalmente se hace como parte de un perfil lipídico, que también verifica los niveles de LDL, HDL y triglicéridos.

Las afecciones adicionales bajo las cuales se puede llevar a cabo el examen son:

• Arterioesclerosis de las extremidades
• Disbetalipoproteinemia familiar
• Hipercolesterolemia familiar
• Hipotiroidismo primario
• Hipotiroidismo secundario
• Diabetes tipo I o tipo II
• Cirrosis biliar primaria

El colesterol total es una medida importante tanto del colesterol malo como del bueno. Se hacen otros exámenes de laboratorio para medir las cantidades específicas del colesterol bueno (HDL) y del colesterol malo (LDL). Es preferible un análisis del colesterol, incluyendo LDL y HDL.

Los valores del colesterol total que aparecen a continuación se utilizan para elegir la terapia:

• Deseable: por debajo de 200 miligramos por decilitro (mg/dL)
• Intermedio alto: 200 a 239 mg/dL
• Alto riesgo: 240 mg/dL y superior

En general, un valor de colesterol total por encima de 200 mg/dL puede significar que la persona está en mayor riesgo de sufrir una cardiopatía. Sin embargo, los niveles de LDL son una mejor manera de predecir la cardiopatía y determinan cómo se debe tratar el colesterol alto.

Los niveles altos de colesterol total pueden ser causados por:

• Cirrosis biliar
• Hiperlipidemias familiares
• Dieta alta en grasa
• Hipotiroidismo
• Síndrome nefrótico
• Diabetes no controlada

Los niveles bajos de colesterol puede ser causados por:

• Hipertiroidismo
• Enfermedad hepática
• Malabsorción (absorción inadecuada de nutrientes desde el tracto intestinal)
• Desnutrición
• Anemia perniciosa
• Sepsis

Las venas y arterias varían de tamaño de un paciente otro y de un lado del cuerpo a otro, razón por la cual obtener una muestra de sangre de algunas personas puede resultar más difícil que de otras.

Otros riesgos, aunque poco comunes, pueden ser:

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve cada vez que se presenta ruptura de la piel)

Cualquier enfermedad aguda puede elevar o bajar el nivel de colesterol total. Si la persona ha tenido una enfermedad aguda en los tres meses antes de hacerse el examen, debe hacerlo repetir en dos o tres meses. Incluso una reagudización de artritis puede afectar el nivel de colesterol.

Otras afecciones asociadas con colesterol alto abarcan:

• Embarazo
• Extirpación de los ovarios

Expert Panel on Detection, Evaluation, and Treatment of High Blood Cholesterol in Adults. Executive summary of the third report of the National Cholesterol Education Program (NCEP) expert panel on detection, evaluation, and treatment of high blood cholesterol in adults (Adult Treatment Panel III). JAMA. 2001;285(19):2486-2497.