El betacaroteno es el precursor de la vitamina A y se puede llevar a cabo un examen para medir la cantidad de éste en la sangre.

Ver también examen de vitamina A.

La sangre se extrae de una vena, usualmente de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico. El médico coloca una banda elástica alrededor de la parte superior del brazo con el fin de aplicar presión en el área y hacer que la vena se llene de sangre.

Luego, el médico introduce suavemente una aguja en la vena y recoge la sangre en un frasco hermético o en un tubo adherido a la aguja. La banda elástica se retira del brazo.

Una vez que se ha recogido la muestra de sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

En bebés o en niños pequeños, se puede utilizar un instrumento puntiagudo llamado lanceta para punzar la piel y hacerla sangrar. La sangre se recoge en un tubo pequeño de vidrio llamado pipeta, en un portaobjetos o en una tira reactiva. Finalmente, se puede colocar un vendaje sobre el área si hay algún sangrado.

No se debe comer ni beber nada por un período de seis horas antes del examen. Es posible igualmente que el médico le solicite a la persona dejar de tomar medicamentos, como el retinol, que pueden interferir con los resultados del examen.

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Después, puede haber algo de sensación pulsátil.

El médico puede ordenar este examen si la persona tiene signos de deficiencia de vitamina A. El betacaroteno se descompone para convertirse en vitamina A en el cuerpo.

El examen también se puede utilizar como una manera indirecta de medir la forma como el cuerpo absorbe las grasas. El betacaroteno es un nutriente liposoluble, lo cual significa que es almacenado en el tejido graso del cuerpo.

El rango normal es 60 a 200 microgramos por decilitro.

Nota: los rangos de los valores normales pueden variar ligeramente entre diferentes laboratorios. La persona debe hablar con el médico acerca del significado de los resultados específicos de su examen.

El incremento en los niveles puede deberse a:

• Hipervitaminosis A

Los niveles por debajo de lo normal pueden deberse a:

• Un problema con la absorción intestinal de sustancias liposolubles
• Una dieta inadecuada en betacaroteno, que lleva a una deficiencia de vitamina A

Los signos de deficiencia de vitamina A son, entre otros:

• Problemas en el desarrollo de huesos y dientes
• Ojos inflamados o resecos
• Pérdida del cabello
• Pérdida del apetito
• Infecciones recurrentes
• Erupciones cutáneas
• Irritabilidad inexplicable
• Problemas de visión (incapacidad para ver de noche)

Aunque este examen es una parte valiosa del diagnóstico de la deficiencia de vitamina A, los resultados deben ser analizados junto con otros hallazgos clínicos.

Las venas y arterias varían de tamaño de un paciente otro y de un lado del cuerpo a otro, razón por la cual obtener una muestra de sangre de algunas personas puede resultar más difícil que de otras.

Otros riesgos asociados con la extracción de sangre son leves, pero pueden ser:

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve cada vez que se presenta ruptura de la piel)