Es un examen de laboratorio en el que se utilizan una serie tinciones o colorantes para verificar si hay bacterias en una muestra de esputo. El esputo es el material mucoso que sale de las vías respiratorias cuando una persona tose muy profundamente.

El método de tinción de Gram es una de las técnicas que se emplea con más frecuencia para el diagnóstico rápido de infecciones bacterianas.

Se necesita una muestra de esputo. A la persona se le pide que tosa profundamente y que escupa cualquier material que provenga de los pulmones en un recipiente especial. Si esto no funciona, la persona puede recibir un tratamiento respiratorio antes del examen para ayudarlo a producir la muestra. En caso de tener una tos seca o ser incapaz de producir una muestra, puede ser necesario practicar una broncoscopia.

La muestra se envía a un laboratorio. El miembro del equipo de laboratorio coloca una capa muy delgada de la muestra en un portaobjetos de vidrio, lo cual se denomina frotis. Luego, se le aplica una serie de colorantes especiales a la muestra. El miembro del equipo de laboratorio examina el portaobjetos teñido bajo un microscopio, verificando si hay bacterias. El color, el tamaño y la forma de las células ayudan a identificar el organismo infeccioso.

Generalmente no se necesita ninguna preparación, a no ser que sea necesario practicar una broncoscopia.

Lo que se siente durante el examen depende del método empleado para producir la muestra. La mayor molestia está asociada con una broncoscopia.

El médico puede solicitar este examen si la persona tiene una tos persistente o prolongada, o si está expectorando material que tiene un olor fétido o un color raro. El examen también puede hacerse si la persona tiene otros signos y síntomas de enfermedad o infección respiratoria.

Un resultado normal significa que no se observa ninguna bacteria en la muestra. El esputo es transparente, delgado e inodoro.

Nota: los rangos de los valores normales pueden variar ligeramente entre diferentes laboratorios. La persona debe hablar con el médico acerca del significado de los resultados específicos de su examen.

Un resultado anormal significa que hay microorganismos causantes de infección presentes en la muestra. Esto es un signo de que se puede presentar una infección bacteriana. Se necesita un cultivo de esputo para confirmar el diagnóstico.

No existen riesgos asociados con expectorar una muestra. Ver el artículo sobre broncoscopia para obtener información con respecto a los riesgos relacionados con ese procedimiento.

Es posible que se tenga que repetir el examen si la muestra contiene únicamente saliva de la boca.