Es una prueba que examina qué tan bien están pasando los gases desde los sacos de aire de los pulmones hacia la sangre, para determinar si el pulmón está enviando suficiente oxígeno a esta última. El examen mide la "capacidad de difusión del pulmón para el monóxido de carbono" o DLCO, por sus siglas en inglés.

Uno inspira (inhala) algo de gas que contiene una cantidad muy pequeña de monóxido de carbono, contiene la respiración durante 10 segundos y luego lo expulsa (exhala) rápidamente. Se analiza el gas exhalado para determinar qué tanta cantidad de monóxido de carbono se absorbió durante la respiración.

• No ingiera una comida pesada antes del examen.
• No fume durante 4 a 6 horas antes del examen.
• Si utiliza medicamentos broncodilatadores o inhalables, pregúntele al médico si los puede o no usar antes del examen.

La boquilla se ajusta herméticamente alrededor de la boca y se colocan pinzas o sujetadores en la nariz. 

El examen se utiliza para diagnosticar ciertas enfermedades pulmonares y también se puede usar para ver cómo pasan los gases desde los pulmones hacia el torrente sanguíneo.

Los resultados normales del examen en la persona dependen de:

• La edad
• El sexo
• La talla
• El nivel de hemoglobina (la proteína en los glóbulos rojos que transporta el oxígeno)

Los resultados anormales generalmente quieren decir que los gases no se mueven normalmente a través de los tejidos pulmonares hacia los vasos sanguíneos del pulmón. Esto puede deberse a enfermedades pulmonares, tales como:

• Enfisema
• Fibrosis intersticial
• Hipertensión pulmonar
• Sarcoidosis

No existen riesgos significativos.

Se pueden efectuar otras pruebas de la función pulmonar junto con este examen.

Reynolds, HY. Respiratory Structure and Function: Mechanisms and Testing. In: Goldman L, Ausiello D, eds. Cecil Medicine. 23rd ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2007: chap 85.