Se presenta cuando uno deja de respirar en forma repetitiva durante el sueño, debido a que el cerebro suspende temporalmente el envío de señales a los músculos que controlan la respiración.

Ver también:

• Apnea obstructiva del sueño
• Trastornos del sueño

La apnea central del sueño ocurre con frecuencia en personas que están gravemente enfermas. Por ejemplo, se puede presentar en pacientes afectados por una variedad de lesiones graves y potencialmente letales de la parte inferior del tronco encefálico que controla la respiración. Como resultado de esto, cualquier enfermedad o lesión que afecte esta área puede ocasionar problemas con la respiración normal durante el sueño o al estar despierto.

Las afecciones que pueden causar apnea central del sueño son, entre otras:

• Poliomielitis bulbar
• Complicaciones de una cirugía de la columna cervical
• Encefalitis que afecta el tronco encefálico
• Enfermedades neurodegenerativas como el mal de Parkinson
• Radiación a la columna cervical
• Cambios artríticos graves y degenerativos en la columna cervical o la base del cráneo
• Accidente cerebrovascular que afecta el tronco encefálico
• Síndrome de hipoventilación primaria
• Uso de ciertos medicamentos como los analgésicos

Hay una forma de apnea central del sueño que ocurre comúnmente en personas con insuficiencia cardíaca congestiva. La apnea central del sueño idiopática se refiere a la apnea que no está asociada con otra enfermedad.

La apnea central del sueño no es lo mismo que apnea obstructiva del sueño, la cual se debe a la obstrucción en la vía respiratoria.

Las personas con apnea central del sueño tienen episodios de suspensión de la respiración durante el sueño.

Otros síntomas pueden abarcar:

• Fatiga crónica
• Somnolencia diurna
• Dolores de cabeza matutinos
• Sueño intranquilo

Se pueden presentar otros síntomas si la apnea se debe a una afección neurológica. Los síntomas dependen de la enfermedad subyacente y de qué partes del sistema nervioso haya afectado, pero pueden abarcar:

• Dificultad para deglutir
• Cambios en la voz
• Debilidad o entumecimiento en todo el cuerpo

El médico llevará a cabo un examen físico. Se harán exámenes para diagnosticar una afección médica subyacente. Un estudio del sueño (polisomnografía) puede confirmar la presencia de apnea del sueño.

Otros exámenes que se pueden hacer abarcan:

• Estudios de la función pulmonar
• Resonancia magnética

Para algunos tipos de apnea central del sueño, se puede utilizar oxígeno, CPAP nasal o presión positiva de dos niveles en la vía aérea (BiPAP por sus siglas en inglés).

Algunos tipos de apnea central del sueño se tratan con fármacos que estimulan la respiración.

Los pacientes deben evitar el uso de cualquier medicamento sedante.

Si la apnea central del sueño se debe a insuficiencia cardíaca, el objetivo en sí es tratar dicha insuficiencia. Ver: insuficiencia cardíaca

En el caso de apnea idiopática, el pronóstico generalmente es favorable. En la insuficiencia cardíaca congestiva, un tratamiento agresivo del corazón puede mejorar la perspectiva. Si la causa es una lesión al tronco encefálico, el pronóstico tiende a ser desalentador.

Las complicaciones pueden resultar de la enfermedad subyacente que está ocasionando la apnea central del sueño.

Consulte con el médico si tiene síntomas de apnea del sueño. La apnea central del sueño generalmente se diagnostica en pacientes que ya están gravemente enfermos.

Eckert DJ, Jordan AS, Merchia P, Malhotra A. Central sleep apnea: Pathophysiology and treatment. Chest. 2007 Feb;131(2):595-607.