Es un examen no invasivo (es decir, que nada ingresa al cuerpo) que detecta la presencia de sangre oculta en las heces, la cual puede provenir de cualquier sitio del tubo digestivo. La sangre oculta en heces es con frecuencia el primer y, en muchos casos, el único signo de alarma que una persona tiene de enfermedad colorrectal, incluyendo el cáncer de colon.

Existen dos tipos de examen de sangre oculta en heces (FOBT, por sus siglas en inglés): 1) la prueba de guayacol tradicional (Hemoccult, Seracult, Coloscreen) y 2) el más nuevo, almohadillas con reactivo desechables (EZ Detect, ColoCARE). Ambos son de utilidad en la detección de sangre oculta en heces y se usan principalmente para la detección de cáncer colorrectal.

Los exámenes difieren en la forma en que se realizan. Las almohadillas con reactivo desechables están disponibles en muchas farmacias sin necesidad de prescripción médica. En contraste, la prueba de guayacol tradicional la realiza e interpreta un profesional médico y, por lo general, está disponible en laboratorios o consultorios médicos.

Muchos consumidores prefieren las almohadillas con reactivo desechables debido a que no hay manipulación de las heces ni procesamiento de laboratorio. Sin embargo, los médicos aún prefieren las pruebas de guayacol debido a que los grandes estudios que han demostrado los beneficios de la detección del cáncer de colon se hicieron con este tipo de exámenes.

Ver la descripción bajo el tipo específico de examen de sangre oculta en heces para conocer la forma como se llevan a cabo estos exámenes.

Ver descripción bajo el tipo específico de examen de sangre oculta en heces.

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Este examen se lleva a cabo anualmente sobre todo para detectar cáncer colorrectal y también se puede realizar en la evaluación de una anemia.

Ventajas:

• No es invasivo
• Bajo costo

Desventajas:

• Detecta sangre en heces, pero no su causa.
• Los resultados falso positivos son frecuentes con algunos métodos de evaluación, lo cual puede causar ansiedad innecesaria en relación con el cáncer y conducir a exámenes adicionales innecesarios.
• Los resultados falso negativos también son frecuentes y pueden pasar por alto la enfermedad en sus etapas iniciales.

Un resultado "negativo" del examen es normal y significa que no se encontró sangre en las heces.

Los resultados positivos del examen pueden indicar lo siguiente:

• Angiodisplasia del colon
• Várices esofágicas sangrantes
• Pólipos del colon o cáncer de colon
• Complicaciones en una cirugía gastrointestinal reciente
• Esofagitis
• Fisuras (rajaduras alrededor del ano)
• Gastritis
• Trauma gastrointestinal
• Tumor gastrointestinal
• Hemorroides
• Enfermedad intestinal inflamatoria
• Úlcera péptica

Hay que tener en cuenta que los resultados falsos positivos son frecuentes.

Otras afecciones bajo las cuales se puede realizar este examen abarcan las siguientes:

• Examen para cáncer de colon
• Evaluación de anemia

Un resultado negativo no significa necesariamente que no haya enfermedades colorrectales presentes, porque no todos los pólipos sangran ni todos los pólipos sangran todo el tiempo. Por esta razón, el examen de sangre oculta en heces tiene que utilizarse en combinación con otros exámenes de detección más invasivos, como una sigmoidoscopia, una colonoscopia o un enema opaco de doble contraste.

Generalmente, se recomienda la colonoscopia como el examen de seguimiento preferido para un examen de sangre oculta en heces positivo.

Los factores que pueden hacer disminuir la precisión de este examen abarcan los siguientes:

• Encías sangrantes después de un procedimiento dental
• Comer carnes rojas en los tres días previos al examen
• Comer nabos o rábano picante

Entre los medicamentos que pueden causar hemorragia digestiva se encuentran los anticoagulantes, la ácido acetilsalicílico (aspirin), la colchicina, los suplementos de hierro en dosis grandes, los AINES (analgésicos antiinflamatorios no esteroides) y los corticosteroides.

Entre los medicamentos que pueden causar resultados falsos positivos se encuentran la colchicina, el hierro, las drogas oxidantes (por ejemplo, el yodo, los bromuros y ácido bórico) y la reserpina.

La vitamina C en grandes cantidades puede causar resultados falsos negativos en la mayoría de los exámenes de sangre oculta en heces.

En general, no se recomienda evitar los alimentos, con excepción de la carne roja como se describió anteriormente.