Las dificultades respiratorias se pueden describir de varias maneras diferentes: uno puede sentir falta de aire o falta de aliento, ser incapaz de respirar profundamente, jadear para tomar aire o sentir que no está recibiendo suficiente aire.

Ver también: asfixia

En caso de estar teniendo una dificultad respiratoria, casi siempre se trata de una emergencia médica (distinto a sentirse ligeramente sin aliento por la actividad normal como el ejercicio o por trepar una colina).

La dificultad respiratoria tiene muchas causas potenciales y algunas de las más comunes son:

• Enfermedad o infecciones súbitas como: neumonía, bronquitis aguda, tos convulsiva, crup o epiglotitis
• Cardiopatía, enfisema, bronquitis crónica, asma o insuficiencia cardíaca
• Ataque cardíaco
• Lesión en el cuello, pared torácica o pulmones
• Atelectasia pulmonar que puede suceder si uno tiene enfisema o asma, pero también se puede presentar espontáneamente en personas jóvenes y sanas.
• Grandes alturas, lo cual puede ser un problema incluso en personas jóvenes.
• Consumo de cigarrillo o tabaquismo pasivo
• Embolia pulmonar o un coágulo de sangre en un pulmón que puede ocasionar una dificultad respiratoria grave y abrupta.
• Reacción alérgica potencialmente mortal

Los siguientes síntomas están frecuentemente asociados con la dificultad respiratoria:

• Labios, dedos y uñas azulados
• Pecho que se mueve de manera inusual cuando la persona respira (puede indicar una lesión torácica o de las vías respiratorias)
• Dolor torácico (puede ser un ataque cardíaco o una lesión; un dolor torácico agudo podría ser una embolia o una atelectasia pulmonar)
• Confusión, debilidad, mareos o somnolencia
• Tos (si la persona también presenta flema o esputo, se puede tratar de una neumonía; una tos perruna en un niño se llama crup)
• Fiebre
• Gorgoteo, sibilancias o sonidos chillones
• Uso de los músculos de cuello y tórax para respirar

1. Llame inmediatamente al número local de emergencias (911 en los Estados Unidos).
2. Examine las vías respiratorias, la respiración y la circulación de la persona y, de ser necesario, comience RCP y administre primeros auxilios en caso de sangrado.
3. Afloje cualquier prenda de vestir ajustada.
4. Ayude a la persona a administrarse cualquier medicamento recetado (como un inhalador para el asma u oxígeno en el hogar).
5. Continúe vigilando la respiración y circulación de la persona hasta que llegue la asistencia médica. NO suponga que el estado de la persona está mejorando porque ya no se escuchan sibilancias.
6. Si hay heridas abiertas en el cuello o pecho, deberán cerrarse inmediatamente aplicando un vendaje, sobre todo si hay burbujas de aire en la herida.
7. Una herida en el pecho que "succiona" permite la entrada de aire a la cavidad torácica de la persona con cada respiración. Esto puede causar una atelectasia pulmonar. Coloque un vendaje en la herida utilizando un envoltorio plástico, una bolsa plástica o compresas de gasa cubiertas con vaselina, sellando la herida y dejando sólo una esquina abierta. Esto permite la salida del aire que está atrapado en el pecho, pero impide que el aire entre al tórax a través de la herida.

• NO le brinde a la persona comida ni bebida alguna.
• NO mueva a la persona si ha habido una lesión en el pecho o en las vías respiratorias, a menos que sea absolutamente necesario.
• NO coloque una almohada debajo de la cabeza de la persona si está acostada, pues esto puede cerrar las vías respiratorias.
• NO espere a que el estado de la persona mejore para buscar ayuda médica. Consiga la ayuda de inmediato.

Llame al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) si usted o alguien más presenta respiración dificultosa, especialmente si está acompañada de:

• Labios, dedos de las manos y uñas azulados
• Dolor torácico
• Expectoración de grandes cantidades de sangre
• Vértigo o mareo
• Babeo excesivo
• Hinchazón de la cara, la lengua o de la garganta
• Sonidos chillones o sibilantes
• Urticaria
• Incapacidad para hablar
• Náuseas y vómitos
• Ritmo cardíaco irregular o rápido
• Sudoración

Consulte con el médico si:

• La falta de aliento es producida por tos, especialmente tos productiva.
• Su hijo presenta una tos perruna.
• Presenta fiebre, flema verde o amarillenta, sudores fríos, pérdida de peso, inapetencia o hinchazón de las piernas.
• Está expectorando cantidades pequeñas de sangre.

• Lleve consigo una etiqueta de alerta médica en caso de tener una afección respiratoria preexistente, como asma.
• Si tiene antecedentes de reacciones alérgicas severas, cargue un estuche de epinefrina (el médico le enseñará a utilizarlo) y lleve consigo una etiqueta de alerta médica.
• Si tiene asma o alergias, elimine todos los desencadenantes caseros como ácaros del polvo o el moho.
• No fume y evite el tabaquismo pasivo. No permita que se fume en la casa.
• Si padece asma, remítase al artículo correspondiente sobre esta afección para aprender las formas de manejarla.
• Asegúrese de que su hijo reciba la vacuna contra la tos ferina (tos convulsiva).
• Al viajar en avión, párese y camine de vez en cuando alrededor para evitar la formación de coágulos de sangre en las piernas, ya que se pueden desprender y alojarse en los pulmones. En caso de viajar en auto, pare y camine alrededor en forma regular.
• Baje de peso, ya que hay mayor probabilidad de sentirse ahogado si tiene sobrepeso. Asimismo, también hay mayor riesgo de padecer cardiopatía y ataque cardíaco.

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