Es la incapacidad para digerir la lactosa, un tipo de azúcar que se encuentra en la leche y otros productos lácteos.

La intolerancia a la lactosa se presenta cuando el intestino delgado no produce suficiente enzima lactasa. El organismo de los bebés produce esta enzima de tal forma que pueden digerir la leche, incluyendo la leche materna. Antes de que los seres humanos se convirtieran en granjeros y procesaran productos lácteos, la mayoría de las personas no seguía consumiendo leche en su vida, de tal manera que no producían lactasa después de las primeras etapas de la infancia.

La intolerancia a la lactosa es más común en poblaciones asiáticas, africanas, afroamericanas, nativos americanos y pueblos del Mediterráneo que en las poblaciones del norte y occidente de Europa.

La intolerancia a la lactosa puede comenzar en diversos momentos en la vida. En las personas de raza blanca, generalmente comienza a afectar a los niños mayores de 5 años; mientras que en las personas de raza negra, la afección se presenta a menudo hasta los dos años de edad.

La intolerancia a la lactosa no es peligrosa y es muy común en los adultos. Aproximadamente 30 millones de adultos estadounidenses tienen algo de intolerancia a la lactosa a la edad de 20 años.

La intolerancia a la lactosa se observa algunas veces en bebés prematuros. Los bebés nacidos a término generalmente no muestran signos de esta afección hasta que tienen al menos 3 años de edad.

El hecho de no tener suficiente lactasa (deficiencia de lactasa) también se puede presentar como resultado de enfermedades intestinales como el esprúe celíaco y la gastroenteritis o después de una cirugía intestinal. La deficiencia temporal de lactasa puede resultar de infecciones virales o bacterianas, especialmente en niños, cuando se lesionan las células que recubren el intestino.

• Distensión abdominal
• Cólicos abdominales
• Diarrea
• Heces flotantes
• Heces con olor fétido
• Gases (flatulencia)
• Desnutrición
• Náuseas
• Crecimiento lento
• Pérdida de peso

Los síntomas se presentan frecuentemente después de comer o beber productos lácteos y, a menudo, se alivian no comiendo ni bebiendo estos productos. Las dosis grandes de productos lácteos pueden causar síntomas peores.

• Enteroscopia
• Prueba de aliento para lactosa-hidrógeno
• Prueba de tolerancia a la lactosa
• Examen para sustancias reductoras de heces

El retiro de los productos lácteos de la dieta generalmente mejora los síntomas. Sin embargo, no consumir leche en la dieta puede llevar a insuficiencia de calcio, vitamina D, riboflavina y proteína. Agregue otras fuentes de calcio a la dieta si suspende el consumo de productos lácteos.

La mayoría de las personas con niveles de lactasa bajos puede tolerar de 2 a 4 onzas de leche una vez (hasta media taza). Las porciones más grandes (8 onzas) pueden causar problemas para las personas con algún grado de intolerancia a la leche.

Estos productos lácteos pueden ser más fáciles de digerir:

• La mantequilla de leche y los quesos (tienen menos lactosa que la leche)
• Los productos lácteos fermentados, como el yogur
• La leche de cabra (pero tómela con las comidas y asegúrese de complementarla con aminoácidos esenciales y vitaminas si se la va a dar a los niños)
• Helado, malteadas y quesos curados o duros
• Leche y productos lácteos deslactosados
• Leche de vaca tratada con lactasa para niños mayores y adultos
• Fórmulas de soya (soja) para bebés menores de 2 años
• Leche de soya o de arroz para niños pequeños

Usted puede agregarle enzimas de lactasa a la leche normal o puede tomarlas en cápsulas o en forma de tabletas masticables.

Es posible que usted necesite encontrar nuevas maneras de obtener calcio en su dieta (se necesitan de 1200 - 1500 mg de calcio cada día):

• Tome suplementos de calcio
• Coma alimentos que tengan más calcio (verduras de hoja, ostras, sardinas, salmón en conserva, camarones y brócoli)
• Beba jugo de naranja que contenga calcio agregado

Lea las etiquetas de los alimentos. La lactosa también se encuentra en algunos productos que no son lácteos, incluyendo algunas cervezas.

Por lo general, los síntomas desaparecen una vez que se suspende el consumo de productos lácteos en la dieta.

Las posibles complicaciones son la pérdida de peso y la desnutrición.

Consulte con el médico si:

• Usted o su hijo tiene síntomas de intolerancia a la lactosa y necesita información sobre alimentos sustitutos.
• Los síntomas empeoran o no mejoran con el tratamiento o desarrolla nuevos síntomas.

No se conoce una manera de prevenir la intolerancia a la lactosa.

Si usted padece esta afección, evitar o restringir el consumo de productos lácteos en su dieta puede reducir o prevenir los síntomas.

Information from your family doctor. Lactose intolerance: what you should know. Am Fam Physician. 2006;74:1927-1928.

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