Es un examen de laboratorio que mide la presencia y cantidad de anticuerpos en sangre. El nivel de anticuerpos en la sangre es un reflejo de una exposición pasada a un antígeno o a algo que el cuerpo no reconoce que le pertenece a sí mismo. El cuerpo utiliza los anticuerpos para atacar y eliminar las sustancias extrañas.

La sangre se extrae de una vena, usualmente de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un desinfectante (antiséptico). El médico coloca una banda elástica alrededor de la parte superior del brazo con el fin de aplicar presión en el área y hacer que la vena se llene de sangre.

Luego, el médico introduce suavemente una aguja en la vena y recoge la sangre en un frasco hermético o en un tubo adherido a la aguja. La banda elástica se retira del brazo.

Una vez que se ha recogido la muestra de sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

En bebés o en niños pequeños, se puede utilizar un instrumento puntiagudo llamado lanceta para punzar la piel y hacerla sangrar. La sangre se recoge en un tubo pequeño de vidrio llamado pipeta, en un portaobjetos o en una tira reactiva. Finalmente, se puede colocar un vendaje sobre el área si hay algún sangrado.

No se requiere ninguna preparación especial para este examen.

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Posteriormente, puede haber algo de sensación pulsátil.

En algunas situaciones, el médico puede revisar el título de anticuerpos para ver si la persona tuvo una infección en el pasado (por ejemplo, varicela) o para decidir qué vacunas se necesitan.

El título de anticuerpos se utiliza para determinar:

• La fuerza de una respuesta inmunitaria a los propios tejidos del organismo en enfermedades tales como el lupus eritematoso sistémico (LES) y otros trastornos autoinmunitarios.
• Si la persona necesita una vacuna de refuerzo.
• Si una vacuna reciente causó o no una respuesta del sistema inmunitario lo suficientemente fuerte como para que la persona esté protegida contra la enfermedad específica.
• Si la persona tiene, o tuvo recientemente, una infección como mononucleosis o hepatitis viral.

Los valores normales dependen del anticuerpo que se vaya a evaluar. Si el médico va a evaluar anticuerpos contra los propios tejidos del organismo, entonces el valor normal sería cero o negativo. En algunos casos, un nivel normal está por debajo de un cierto número específico.

Si el médico está haciendo pruebas para ver si la vacuna ha llevado el título de anticuerpos hasta un nivel preventivo, entonces el resultado normal depende del valor específico para esa vacuna.

Los exámenes de anticuerpos negativos pueden ayudar a descartar ciertas infecciones.

Si el médico va a evaluar anticuerpos contra los propios tejidos del organismo, los resultados anormales revelarían un título de anticuerpos positivo. Dependiendo de la fuerza del título, esto podría significar que el sistema inmunitario está combatiendo su propio tejido, células o sustancias.

Si el médico está evaluando para ver si la vacuna ha llevado el título de anticuerpos hasta un nivel preventivo, un resultado anormal indicaría que el organismo no ha desarrollado una respuesta adecuada contra la vacuna y que la persona no está adecuadamente protegida contra la enfermedad.

Un examen de anticuerpos positivo para agentes infecciosos, como los virus, puede determinar si la persona tiene una infección específica.

También se pueden presentar niveles bajos si la persona tiene una inmunodeficiencia.

Las venas varían en tamaño de un paciente otro y de un lado del cuerpo a otro, razón por la cual obtener una muestra de sangre de algunas personas puede ser más difícil que de otras.

Otros riesgos asociados con la extracción de sangre son leves, pero pueden ser:

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve en cualquier momento que se presente ruptura de la piel)