Es un trastorno cerebral progresivo, debilitante y mortal relacionado con la infección del sarampión.

El virus del sarampión generalmente no causa daño cerebral, pero una respuesta inmunitaria anormal a esta afección o, posiblemente, ciertas formas mutantes del virus pueden causar una enfermedad grave y la muerte. Esto lleva a inflamación (hinchazón e irritación) del cerebro que puede durar por años.

La panencefalitis esclerosante subaguda (SSPE, por sus siglas en inglés) se ha registrado en todas partes del mundo, sin embargo, se considera una enfermedad rara en los países occidentales.

En los Estados Unidos, se ha informado de menos de 10 casos al año, una disminución considerable después de los programas de vacunación contra el sarampión en toda la nación. Sin embargo, en algunos países como India, se notifican anualmente más de 20 casos por cada millón de personas.

La panencefalitis esclerosante subaguda tiende a ocurrir varios años después de que un individuo haya padecido el sarampión, aunque la persona parezca haberse recuperado por completo de la enfermedad. Los hombres resultan más afectados que las mujeres y la enfermedad, por lo general, ocurre en los niños y adolescentes.

• Comportamiento extraño
• Demencia (pérdida de las capacidades cognitivas -pensamiento-, emocionales y sociales)
• Coma
• Cambios graduales de comportamiento
• Espasmos mioclónicos (espasmos o movimientos espasmódicos musculares rápidos)
• Problemas en la escuela
• Crisis epiléptica
• Marcha inestable
• Músculos muy tensos o falta de tono muscular, con debilidad en ambas piernas

Puede haber antecedentes de sarampión en un niño que no ha sido vacunado. Un examen físico puede revelar:

• Daño al nervio óptico, que es el responsable de la visión
• Daño a la retina, la parte del ojo que recibe la luz
• Fasciculaciones musculares
• Desempeño deficiente en pruebas de coordinación motora (movimiento)

Se pueden llevar a cabo los siguientes exámenes:

• Electroencefalografía (EEG)
• Imágenes por resonancia magnética del cerebro
• Título de anticuerpos en suero para buscar signos de infección de sarampión previa
• Punción raquídea

No existe cura para la panencefalitis esclerosante subaguda, sin embargo, ciertos fármacos antivirales pueden disminuir la progresión de la enfermedad.

Las personas afectadas mueren con frecuencia 1 ó 2 años después del diagnóstico de esta afección, pero algunas pueden sobrevivir por períodos más largos. La enfermedad siempre es fatal.

Antes de la muerte puede haber:

• Cambios en el comportamiento
• Demencia
• Estupor y coma
• Crisis epilépticas y lesiones posteriores

Consulte con el médico si su hijo no ha completado su esquema de vacunación. La vacuna para el sarampión está incluida dentro de la vacuna triple viral.

La vacunación contra el sarampión es el único procedimiento de prevención que se conoce para la panencefalitis esclerosante subaguda. La vacuna contra el sarampión ha sido muy efectiva en la reducción del número de niños afectados.

La vacunación contra el sarampión debe hacerse de acuerdo con el programa de vacunación recomendado por la Academia Estadounidense de Pediatría y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos. Ver vacuna triple viral.

Maldonado YA. Rubeola virus (measles and subacute sclerosing panencephalitis). In: Long SS, Pickering LK, Prober CG, eds. Principles and Practice of Pediatric Infectious Diseases. 2nd ed. Philadelphia, Pa: Elsevier Churchill Livingstone; 2003:chap 227.