Es una infección viral que causa fiebre, dolor de garganta e inflamación de los ganglios linfáticos, especialmente en el cuello.

Ver también: mononucleosis infecciosa (infección aguda por citomegalovirus).

La mononucleosis a menudo se propaga por medio de la saliva y el contacto cercano. Se conoce como la "enfermedad del beso" y se presenta con más frecuencia entre los 15 y 17 años de edad, sin embargo, la infección puede desarrollarse a cualquier edad.

La mononucleosis generalmente está ligada al virus de Epstein-Barr (EBV), pero también puede ser ocasionada por otros microorganismos como el citomegalovirus (CMV).

La mononucleosis puede comenzar lentamente con fatiga, indisposición general, dolor de cabeza y dolor de garganta. Este último empeora lentamente. Las amígdalas se inflaman y desarrollan una cubierta blanca amarillenta. También los ganglios linfáticos del cuello con frecuencia se inflaman y se tornan dolorosos.

Se puede presentar una erupción rosada similar a la del sarampión y es más probable si uno toma ampicilina o amoxicilina para la infección de la garganta. (NO se deben administrar antibióticos sin una prueba positiva para estreptococos.)

Los síntomas de la mononucleosis abarcan:

• Somnolencia
• Fiebre
• Molestia general, intranquilidad o sensación general de enfermedad
• Inapetencia
• Rigidez o dolores musculares
• Erupción cutánea
• Dolor de garganta
• Inflamación de los ganglios linfáticos, especialmente en el cuello y la axila
• Inflamación del bazo

Los síntomas menos frecuentes son, entre otros:

• Dolor torácico
• Tos
• Fatiga
• Dolor de cabeza
• Urticaria
• Ictericia (color amarillo de la piel)
• Rigidez del cuello
• Sangrado nasal
• Frecuencia cardíaca rápida
• Sensibilidad a la luz
• Dificultad para respirar

Durante un examen físico, el médico puede encontrar ganglios linfáticos inflamados en la parte frontal y posterior del cuello, al igual que las amígdalas inflamadas con una cubierta amarilla blancuzca.

El médico también podría sentir inflamación del bazo o inflamación del hígado al presionar sobre el vientre. Asimismo, puede haber una erupción cutánea.

El análisis de la sangre a menudo revela un conteo de glóbulos blancos más alto de lo normal y glóbulos blancos de apariencia inusual, llamados linfocitos atípicos, que se observan cuando se examina la sangre bajo el microscopio. Los linfocitos atípicos y las pruebas anormales de la función hepática son un signo distintivo de esta enfermedad.

• Una prueba de anticuerpos heterófilos será positiva para la mononucleosis infecciosa.
• Un examen especial, llamado título de anticuerpos, puede ayudarle al médico a diferenciar una infección actual (aguda) con el virus de Epstein-Barr de una infección que se haya presentado en el pasado.

El objetivo del tratamiento es aliviar los síntomas. Los medicamentos como los esteroides (prednisona) y antivirales (como el acyclovir) tienen poco o ningún beneficio.

Para aliviar los síntomas típicos:

• Tome mucho líquido
• Haga gargarismos con agua caliente con sal para aliviar la irritación de la garganta
• Descanse muy bien
• Tome acetaminofeno (paracetamol) o ibuprofeno para el dolor y la fiebre

También debe evitar los deportes de contacto mientras el bazo esté inflamado (para prevenir una ruptura).

La fiebre normalmente cede en 10 días y tanto la inflamación de ganglios linfáticos como la del bazo se curan en 4 semanas. La fatiga usualmente desaparece en unas cuantas semanas, pero puede persistir por 2 ó 3 meses.

• Muerte en personas con sistemas inmunitarios debilitados
• Anemia hemolítica
• Hepatitis con ictericia (más común en pacientes mayores de 35 años)
• Inflamación de los testículos (orquitis)
• Complicaciones neurológicas (raro) que abarcan:
  • síndrome de Guillain-Barre
  • meningitis
  • crisis epilépticas
  • parálisis facial temporal ( parálisis de Bell)
  • movimientos descoordinados ( ataxia)
• Infección bacteriana secundaria de la garganta
• Ruptura del bazo (raro; evite ejercer presión sobre este órgano)

Los síntomas iniciales de la mononucleosis se sienten muy parecidos a los de una enfermedad viral típica y no es necesario contactar al médico, a menos que los síntomas duren más de 10 días o se presenten los siguientes:

• Dolor abdominal
• Dificultad para respirar
• Fiebres altas y persistentes (más de 101.5° F o 38.6º C)
• Dolor de cabeza fuerte
• Dolor de garganta severo o inflamación de las amígdalas
• Debilidad severa en brazos y piernas
• Coloración amarillenta en ojos y piel

Llame al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) o acuda a una sala de urgencias si presenta:

• Dolor abdominal agudo, súbito y severo
• Dificultad significativa para deglutir o respirar
• Rigidez en el cuello o debilidad severa

Las personas pueden ser contagiosas mientras tengan los síntomas y hasta por unos cuantos meses después. El tiempo durante el cual una persona con la enfermedad es contagiosa varía. El virus puede vivir durante varias horas por fuera del cuerpo. Evite besar o compartir utensilios si usted o alguien cercano padece mononucleosis.

Hurt C, Tammaro D. Diagnostic evaluation of mononucleosis-like illnesses. Am J Med. 2007 Oct;120(10):911.e1-8.

Jenson HB. Epstein-Barr Virus. In: Kliegman RM, Behrman RE, Jenson HB, Stanton BF, eds. Nelson Textbook of Pediatrics. 18th ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2007:chap 251.